Geconfronteerd met een moeilijke arbeidsmarkt, een recordlaag geboortecijfer en de algemene uitputting van het bestaan in de 21e eeuw, hebben jongvolwassenen in China een goedkoper, onderhoudsarmer alternatief gevonden voor huisdieren of kinderen: het opvoeden van bakstenen.

Bakstenen zijn misschien niet zo knuffelbaar als katten of zo levensbevestigend als menselijk nageslacht, maar ze kosten vrijwel niets - een belangrijk verkoopargument voor een generatie die grotendeels heeft afgehaakt bij de traditionele mijlpalen van volwassenheid. "Geen katten, geen daten, ik ben een baksteen gaan opvoeden," schreef een baksteenouder op sociale media, in wat wel eens de meest efficiënte samenvatting van een complete sociaaleconomische crisis ooit op tekst zou kunnen zijn.

De hobby is makkelijker dan kamerplanten: je besproeit de baksteen een paar keer per dag met water en wacht tot de mossporen die al in de atmosfeer aanwezig zijn zich eraan hechten en gaan groeien. Een Chinees media-artikel prees de bakstenen als "praktisch onsterfelijk" en merkte op: "Als je vergeet ze water te geven, gaat het mos in rust. Als je ze weer water geeft, komt het groen terug" - een veerkracht die vast iets diepzinnigs zegt over de menselijke conditie, al willen we daar liever niet bij stilstaan.

Een hashtag gerelateerd aan de trend heeft meer dan 5 miljoen views verzameld op Weibo, het Chinese sociale-mediaplatform. Commentatoren hebben het fenomeen in verband gebracht met jongeren die op zoek zijn naar inspanningsarme manieren om betekenis in het leven te vinden. Een baksteenouder vertelde aan Chinese media dat de hobby "een gevoel van voldoening creëert dat niet onderdoet voor het voltooien van een langetermijnproject" - wat technisch gezien waar is, op dezelfde manier waarop naar een muur staren technisch gezien een activiteit is.

Op Xiaohongshu, het op Instagram lijkende platform ook bekend als Rednote, plaatste een gebruiker een foto van hun roestkleurige baksteenbaby, met de tekst: "geen output vereist, geen KPI's om te halen, niet nodig om erom te smeken te bloeien [en] geen vergelijking van zijn groei met anderen." Een andere gebruiker schreef: "Mijn vrienden vroegen of ik gek was geworden. Ik zei nee, ik ben net begonnen een baksteen op te voeden." Een derde bood het soort inzicht dat je het liefst op de grond wilt gaan liggen: "Een baksteen geeft me een gevoel van zekerheid dat veel gegronder voelt dan veel relaties. Psychologen noemen dit 'emotioneel gezelschap zonder energie'. Het vervult je behoefte aan gezelschap zonder enige verplichting om liefde terug te geven."

De trend is op een bepaalde manier wrang logisch. Chinese jongeren schuwen steeds meer traditionele verwachtingen - kinderen krijgen, lange uren zwoegen in zware banen - ervan uitgaande dat ze überhaupt een baan kunnen vinden. Bijna een op de vijf 16- tot 24-jarigen, studenten niet meegerekend, is werkloos volgens officiële statistieken, en sommige schattingen komen aanzienlijk hoger uit. China's geboortecijfer daalt hardnekkig en bereikte vorig jaar een recordlaagte. Geconfronteerd met een trage arbeidsmarkt na jaren van studie in een intens competitieve onderwijsomgeving, kiezen veel jongeren ervoor om uit de ratrace te stappen en in plaats daarvan te kiezen voor "plat liggen" - een levensstijl met weinig inspanning en weinig stress, die, zo blijkt, ideaal geschikt is voor het opvoeden van bakstenen.

De trend is zo populair geworden dat Chinese media zijn begonnen te waarschuwen voor gezondheidsrisico's. Het kweken van mos kan leiden tot de verspreiding van schimmel, en sommige baksteenouders klagen naar verluidt over jeukende ogen en een loopneus. Xuedong Li, een gepensioneerde mosprofessor aan de Capital Normal University in Peking, drong er bij baksteenouders op aan hun bemoste baby's in een besloten omgeving op te voeden. "Het is het beste om wegwerphandschoenen en een masker te dragen tijdens het hanteren om inademing van sporen en huidcontact te verminderen," vertelde Li aan Chinese media - advies dat evenzeer op de baksteen van toepassing is en, zou je kunnen stellen, op de economie.