Face à un marché du travail difficile, un taux de natalité au plus bas historique et l'épuisement général d'être en vie au 21e siècle, les jeunes adultes en Chine ont trouvé une alternative moins chère et moins exigeante que les animaux de compagnie ou les enfants : élever des briques.

Les briques ne sont peut-être pas aussi câlines que des chats ni aussi porteuses de sens que la progéniture humaine, mais elles ne coûtent presque rien – un argument de vente clé pour une génération qui a largement renoncé aux marqueurs traditionnels de l'âge adulte. « Pas de chats, pas de rendez-vous amoureux, j'ai commencé à élever une brique », a écrit un parent de brique sur les réseaux sociaux, dans ce qui est peut-être le résumé le plus efficace d'une crise socio-économique entière jamais confié au texte.

Le hobby est plus facile que les plantes d'intérieur : il suffit de vaporiser la brique avec de l'eau quelques fois par jour et d'attendre que les spores de mousse déjà présentes dans l'atmosphère s'y accrochent et poussent. Un article des médias chinois a salué les briques comme étant « pratiquement immortelles », notant : « Si vous oubliez de les arroser, la mousse entre en dormance. Si vous vous souvenez de les arroser à nouveau, la verdure revient » – une résilience qui dit sûrement quelque chose de profond sur la condition humaine, même si nous préférons ne pas nous y attarder.

Un hashtag lié à la tendance a attiré plus de 5 millions de vues sur Weibo, la plateforme de médias sociaux chinoise. Les commentateurs ont lié le phénomène aux jeunes cherchant des moyens peu exigeants de trouver un sens à la vie. Un parent de brique a déclaré aux médias chinois que le hobby créait « un sentiment d'accomplissement non moins grand que celui de mener à bien un projet à long terme » – ce qui est techniquement vrai, de la même manière que fixer un mur est techniquement une activité.

Sur Xiaohongshu, la plateforme semblable à Instagram également connue sous le nom de Rednote, un utilisateur a posté une photo de son bébé brique de couleur rouille, disant « aucun rendement requis, aucun KPI à atteindre, pas besoin de la supplier de fleurir [et] pas de comparaison de sa croissance avec celle des autres ». Un autre utilisateur a écrit : « Mes amis m'ont demandé si j'avais perdu la tête. J'ai dit non, je commence juste à élever une brique. » Un troisième a offert le genre d'aperçu qui donne envie de s'allonger par terre : « Une brique me donne un sentiment de certitude qui semble bien plus ancré que beaucoup de relations. Les psychologues appellent cela le “compagnonnage émotionnel à énergie zéro”. Cela satisfait votre besoin de compagnie sans exiger aucune obligation de rendre l'amour en retour. »

La tendance a une certaine logique sinistre. Les jeunes Chinois évitent de plus en plus les attentes traditionnelles – avoir des enfants, s'épuiser à travailler de longues heures dans des emplois pénibles – en supposant qu'ils puissent en trouver un en premier lieu. Près d'un jeune de 16 à 24 ans sur cinq, hors étudiants, est au chômage, selon les statistiques officielles, et certaines estimations situent le taux considérablement plus haut. Le taux de natalité en Chine est en baisse obstinée et a atteint un niveau record l'an dernier. Face à un marché du travail atone après des années d'études dans un environnement éducatif intensément compétitif, de nombreux jeunes choisissent de quitter la course effrénée et optent plutôt pour le « lying flat » – un mode de vie à faible effort et faible stress, qui, il s'avère, est idéal pour élever des briques.

La tendance est devenue si populaire que les médias chinois ont commencé à mettre en garde contre les risques pour la santé. La culture de la mousse peut entraîner la propagation de moisissures, certains parents de briques se plaignant apparemment de démangeaisons oculaires et d'écoulement nasal. Xuedong Li, un professeur de mousse à la retraite de l'Université normale de la capitale à Pékin, a exhorté les parents de briques à élever leurs bébés moussus dans un environnement clos. « Il est préférable de porter des gants jetables et un masque pendant la manipulation pour réduire l'inhalation de spores et le contact cutané », a déclaré Li aux médias chinois – un conseil qui s'applique tout autant à la brique et, sans doute, à l'économie.