Un seul glacier au bout du monde pourrait être tout ce qui nous sépare d'une élévation catastrophique du niveau de la mer, et les scientifiques viennent de publier de nouvelles recherches confirmant qu'il fond plus vite que nous le pensions - parce que, bien sûr, c'est le cas. Thwaites, affectueusement surnommé le « glacier du Jugement dernier », a à peu près la taille de la Floride et contient suffisamment de glace pour élever les côtes mondiales de deux pieds. Mais il agit aussi comme un bouchon retenant la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, dont une grande partie se trouve sous le niveau de la mer. À mesure que Thwaites se détériore, davantage de cette glace est exposée à l'océan, créant une boucle de rétroaction qui accélère la fonte. Si Thwaites s'effondre entièrement, tout l'intérieur de la calotte pourrait suivre, élevant les mers de pas moins de 10 pieds.

Suivre la disparition de Thwaites depuis l'espace est facile. Prédire son avenir a été plus délicat. Pendant des années, les modèles informatiques n'ont même pas pu passer le test simple de recréer le recul déjà observé par les satellites, ce qui les rendait peu fiables pour regarder vers l'avenir. Mais maintenant, les scientifiques ont intégré une pièce manquante majeure. Un nouvel article dans Nature Communications semble être le premier à prendre en compte ce qui se passe sous Thwaites - plus précisément dans la zone d'ancrage, où le ventre glacé du glacier repose sur le fond marin. Ce n'est que récemment que les scientifiques ont réalisé que cette zone n'est pas une limite fixe mais oscille avec les marées. En se balançant de haut en bas, l'eau chaude s'infiltre en dessous, créant des fissures et des chenaux de plusieurs kilomètres qui permettent encore plus de fonte.

Les simulations précédentes ne tenaient pas compte de cette dynamique, a déclaré Mattia Poinelli, glaciologue à l'UCLA et premier auteur de l'article. En l'incluant, le modèle de son équipe a pu correspondre aux observations satellitaires. Il a également montré que Thwaites pourrait se détacher définitivement du fond marin dès 2038, avec 60 % de chances que cela se produise d'ici la fin du siècle - une éventualité qui ne ferait probablement qu'accroître encore la fonte. « Il y a beaucoup d'autres inconnues, mais cela résout une pièce spécifique et très importante du puzzle », a déclaré Poinelli.

Si le climat reste aussi chaud qu'il l'est actuellement, le modèle montre que Thwaites ajouterait trois centimètres à l'élévation du niveau de la mer d'ici la fin du siècle. Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais cela double les projections précédentes. Thwaites contribue à environ 4 % de l'élévation du niveau de la mer, ce qui, au cours des trois dernières décennies, représente environ 10 centimètres - suffisamment pour envoyer des maisons en Caroline du Nord s'écraser dans la mer et forcer les communautés côtières des îles Salomon et du Sénégal à se déplacer vers des terres plus élevées. Et comme le réchauffement climatique ne se stabilise pas mais continue de s'intensifier, le monde devrait se préparer à encore plus de fonte que ne le prédit le modèle, a déclaré Poinelli.

Mais que se passerait-il si les humains se ressaisissaient et ralentissaient le changement climatique, ou trouvaient un moyen de refroidir en toute sécurité les océans grâce à la géo-ingénierie ? Une étude distincte dans Geophysical Research Letters en juillet a testé cette hypothèse avec Thwaites et son voisin de taille comparable, le glacier Pine Island, le glacier qui fond le plus vite en Antarctique. Ensemble, ils représentent l'essentiel de l'élévation du niveau de la mer due à l'Antarctique. La fonte des océans est le principal coupable, donc les chercheurs l'ont « complètement désactivée » dans leur modèle, a déclaré Rosie Williams, modélisatrice de calottes glaciaires au British Antarctic Survey et auteure principale de l'article. Malgré toutes leurs similitudes, Pine Island et Thwaites réagiraient très différemment. Avec des températures océaniques plus fraîches, Pine Island pourrait récupérer de la glace en une décennie et éventuellement se reconstituer jusqu'à son état d'il y a 80 ans - grâce en partie à sa plateforme externe relativement intacte. Thwaites, en revanche, continuerait de perdre de la glace et d'élever le niveau des mers dans le monde entier pendant au moins 150 ans. Les chercheurs supposent que c'est parce que Thwaites est dans un état bien pire, avec la moitié orientale considérablement réduite et la moitié occidentale désintégrée en de nombreux icebergs. Même dans ce scénario fictif du meilleur cas, le glacier pourrait être condamné.

Mais « cela ne signifie pas qu'il n'y a rien que nous puissions faire », a déclaré Williams. Chaque fraction de degré de réchauffement fait une différence.