Um único glaciar no fundo do mundo pode ser tudo o que nos separa de uma subida catastrófica do nível do mar, e os cientistas acabaram de publicar novas pesquisas confirmando que está a derreter mais rápido do que pensávamos — porque, claro, está. O Thwaites, carinhosamente conhecido como o "Glaciar do Juízo Final", tem aproximadamente o tamanho da Flórida e contém gelo suficiente para elevar as costas globais em dois pés. Mas também atua como uma rolha que sustenta a camada de gelo da Antártida Ocidental, grande parte da qual está abaixo do nível do mar. À medida que o Thwaites se deteriora, mais desse gelo fica exposto ao oceano, criando um ciclo de retroalimentação que acelera o derretimento. Se o Thwaites colapsar completamente, todo o interior da camada pode seguir-se, elevando os mares em até 10 pés.

Rastrear a morte do Thwaites do espaço é fácil. Prever o seu futuro tem sido mais complicado. Durante anos, os modelos computacionais não conseguiam sequer passar no teste simples de recriar o recuo que os satélites já observaram, tornando-os não confiáveis para prever o futuro. Mas agora os cientistas inseriram uma peça importante que faltava. Um novo artigo na Nature Communications parece ser o primeiro a ter em conta o que está a acontecer por baixo do Thwaites — especificamente na zona de ancoragem, onde a barriga gelada do glaciar repousa no leito marinho. Só recentemente os cientistas perceberam que esta zona não é uma fronteira fixa, mas oscila com as marés. Ao balançar para cima e para baixo, a água quente empurra por baixo, criando fissuras e canais com quilómetros de extensão que permitem ainda mais derretimento.

Simulações anteriores não tinham em conta esta dinâmica, disse Mattia Poinelli, glaciologista na UCLA e primeiro autor do artigo. Ao incluí-la, o modelo da sua equipa conseguiu corresponder às observações por satélite. Também mostrou que o Thwaites poderá desprender-se permanentemente do leito marinho já em 2038, com 60 por cento de probabilidade de isso acontecer até ao final do século — uma eventualidade que provavelmente aumentaria ainda mais o derretimento. "Há muitas outras incógnitas, mas isto resolve uma peça específica e muito importante do quebra-cabeça", disse Poinelli.

Se o clima permanecer tão quente como agora, o modelo mostra que o Thwaites acrescentaria três centímetros à subida do nível do mar até ao final do século. Pode não parecer muito, mas duplica as projeções anteriores. O Thwaites contribui com cerca de 4 por cento para a subida do nível do mar, o que nas últimas três décadas equivale a cerca de 10 centímetros — o suficiente para fazer casas na Carolina do Norte despenharem-se no mar e forçar comunidades costeiras nas Ilhas Salomão e no Senegal a mudarem-se para terrenos mais altos. E como o aquecimento global não está estável, mas continua a aumentar, o mundo deve preparar-se para ainda mais derretimento do que o modelo prevê, disse Poinelli.

Mas e se os humanos se organizarem e abrandarem as alterações climáticas, ou encontrarem uma forma de arrefecer os oceanos em segurança com geoengenharia? Um estudo separado na Geophysical Research Letters em julho testou essa hipótese com o Thwaites e o seu vizinho comparavelmente grande, o glaciar Pine Island, o glaciar que derrete mais rapidamente na Antártida. Juntos, são responsáveis pela maior parte da subida do nível do mar proveniente da Antártida. O derretimento oceânico é o principal culpado, por isso os investigadores "desligaram-no completamente" no seu modelo, disse Rosie Williams, modeladora de camadas de gelo no British Antarctic Survey e autora principal do artigo. Apesar de todas as semelhanças, Pine Island e Thwaites responderiam de forma muito diferente. Com temperaturas oceânicas mais frias, Pine Island poderia recuperar gelo numa década e eventualmente voltar a crescer até onde estava há 80 anos — graças em parte à sua plataforma exterior relativamente intacta. O Thwaites, por outro lado, continuaria a perder gelo e a elevar os níveis do mar em todo o mundo durante pelo menos 150 anos. Os investigadores supõem que isso se deve ao facto de o Thwaites estar em muito pior estado, com a metade oriental significativamente reduzida e a metade ocidental desintegrada em muitos icebergs. Mesmo neste cenário fictício de melhor caso, o glaciar pode estar condenado.

Mas "isso não significa que não haja nada que possamos fazer", disse Williams. Cada fração de grau de aquecimento faz uma di