世界の果てにあるたった一つの氷河が、私たちと壊滅的な海面上昇の間に立ちはだかっているかもしれない。そして科学者たちは、それが私たちの考え以上に速く溶けていることを確認する新たな研究を発表した——もちろんそうだろう。愛称「終末の氷河」として知られるスウェイツは、フロリダほどの大きさで、世界の海岸線を2フィート上昇させるのに十分な氷を抱えている。しかしそれはまた、西南極氷床の大部分を支えるコルクの役割も果たしており、その氷床の多くは海面下にある。スウェイツが劣化するにつれ、より多くの氷が海洋に露出し、融解を加速させるフィードバックループが生じる。もしスウェイツが完全に崩壊すれば、氷床の内部全体が続く可能性があり、海面は最大10フィート上昇するかもしれない。

宇宙からスウェイツの終焉を追跡するのは簡単だ。その未来を予測するのはもっと難しい。長年、コンピューターモデルは衛星がすでに観測した後退を再現するという単純なテストさえ合格できず、将来を見据えるには信頼できなかった。しかし今、科学者たちは主要な欠落部分を埋めた。Nature Communicationsに掲載された新論文は、スウェイツの下で起きていること——具体的には、氷河の氷の腹部が海底に接する接地帯——を初めて考慮したもののようだ。科学者たちがこの帯が固定された境界ではなく、潮汐とともに振動することを理解したのはごく最近のことだ。それが上下に揺れると、暖かい水が下に押し込み、亀裂や数マイルに及ぶ水路を作り、さらなる融解を可能にする。

以前のシミュレーションはこの動態を考慮していなかった、とUCLAの氷河学者で論文の筆頭著者であるマッティア・ポイネッリは述べた。それを含めることで、彼のチームのモデルは衛星観測と一致することができた。また、スウェイツが早ければ2038年には海底から永久に外れる可能性があり、今世紀末までにそれが起こる確率は60％であることも示した——その事態はおそらく融解をさらに加速させるだろう。「他にも多くの未知数があるが、これはパズルの特定の非常に重要なピースを解決する」とポイネッリは言う。

気候が現在と同じくらい温暖なままであれば、モデルはスウェイツが今世紀末までに3センチの海面上昇をもたらすことを示している。それは大したことではないように聞こえるかもしれないが、以前の予測の2倍だ。スウェイツは海面上昇の約4％に寄与しており、過去30年間で約10センチに相当する——ノースカロライナの家々を海に押し流し、ソロモン諸島やセネガルの沿岸コミュニティを高台へ移住させるのに十分だ。そして地球温暖化は安定せずに加速し続けているため、世界はモデルが予測する以上の融解に備えるべきだとポイネッリは述べた。

しかし、もし人類が一致団結して気候変動を遅らせたり、ジオエンジニアリングで海洋を安全に冷却する方法を見つけたりしたらどうだろう？7月のGeophysical Research Lettersの別の研究は、スウェイツとその比較的大きな隣人であるパインアイランド氷河（南極で最も速く溶けている氷河）でその仮説を検証した。両者を合わせると南極からの海面上昇の大部分を占める。海洋融解が主な原因であるため、研究者たちはモデルでそれを「完全にオフにした」と、英国南極調査局の氷床モデラーで論文の主任著者であるロージー・ウィリアムズは述べた。類似点にもかかわらず、パインアイランドとスウェイツは非常に異なる反応を示すだろう。より冷たい海洋温度では、パインアイランドは10年以内に氷を回復し、最終的には80年前の位置まで再成長する可能性がある——部分的には比較的無傷の外側棚のおかげだ。一方、スウェイツは少なくとも150年間は氷を失い続け、世界中の海面を上昇させ続けるだろう。研究者たちは、スウェイツの状態がはるかに悪く、東半分が著しく減少し、西半分が多くの氷山に崩壊しているためだと仮説を立てている。この架空の最良のシナリオでも、氷河は運命づけられているかもしれない。

しかし「だからといって、私たちにできることは何もないわけではない」とウィリアムズは言う。温暖化の0.1度ごとに違いが生まれる。