世界尽头的一座冰川，或许是我们与灾难性海平面上升之间的唯一屏障，而科学家刚刚发表的新研究证实，它融化的速度比我们想象的还要快——这当然在意料之中。思韦茨冰川，被亲切地称为“末日冰川”，面积大致相当于佛罗里达州，蕴含的冰量足以让全球海岸线上升两英尺。但它同时也像一枚软木塞，支撑着南极西部冰盖，而该冰盖的大部分位于海平面以下。随着思韦茨冰川的恶化，更多冰体暴露于海洋，形成加速融化的反馈循环。如果思韦茨冰川完全崩塌，整个冰盖内部可能随之瓦解，导致海平面上升高达10英尺。

从太空追踪思韦茨冰川的消亡很容易，预测其未来却更为棘手。多年来，计算机模型甚至无法通过重现卫星已观测到的退缩这一简单测试，使其在预测未来时不可靠。但现在，科学家填补了一个重要的缺失环节。《自然通讯》上的一篇新论文似乎是首个考虑到思韦茨冰川下方正在发生的情况——特别是接地带，即冰川冰下腹部搁在海床上的区域。直到最近，科学家才意识到这个区域并非固定边界，而是随潮汐振荡。随着它上下浮动，温暖海水从下方涌入，形成裂缝和绵延数英里的通道，导致更多融化。

论文第一作者、加州大学洛杉矶分校冰川学家马蒂亚·波伊内利表示，之前的模拟没有考虑这种动态。将其纳入后，他团队的模型能够与卫星观测相匹配。模型还显示，思韦茨冰川最早可能在2038年永久脱离海床，到本世纪末发生这种情况的概率为60%——这一结果可能会进一步加剧融化。“还有许多其他未知因素，但这解决了谜题中一个具体且非常重要的部分，”波伊内利说。

如果气候保持当前温暖程度，模型显示思韦茨冰川到本世纪末将导致海平面上升三厘米。这听起来可能不多，但却是先前预测的两倍。思韦茨冰川对海平面上升的贡献约占4%，过去三十年累计约10厘米——足以让北卡罗来纳州的房屋被冲入海中，并迫使所罗门群岛和塞内加尔的沿海社区迁往高地。波伊内利表示，由于全球变暖并未稳定，而是持续加剧，世界应准备好迎接比模型预测更多的融化。

但如果人类齐心协力减缓气候变化，或找到通过地球工程安全冷却海洋的方法呢？《地球物理研究快报》七月的一项独立研究以思韦茨冰川及其规模相近的邻居松岛冰川（南极洲融化最快的冰川）为对象，测试了这一假设。两者合计占南极洲海平面上升的大部分。海洋融化是主因，因此研究人员在模型中“完全关闭了它”，论文第一作者、英国南极调查局冰盖建模师罗西·威廉姆斯说。尽管有诸多相似之处，松岛冰川和思韦茨冰川的反应却截然不同。在较冷的海洋温度下，松岛冰川可能在十年内恢复冰量，并最终重新增长到80年前的水平——部分归功于其相对完整的外冰架。另一方面，思韦茨冰川将至少持续150年失去冰量并推高全球海平面。研究人员推测，这是因为思韦茨冰川状况糟糕得多，东半部显著缩减，西半部已崩解成许多冰山。即使在这种虚构的最佳情景下，冰川可能仍难逃厄运。

但“这并不意味着我们无能为力，”威廉姆斯说。每升温零点几度，都会产生不同的影响。