قد يكون نهر جليدي واحد في قاع العالم هو كل ما يقف بيننا وبين ارتفاع كارثي في مستوى سطح البحر، وقد نشر العلماء للتو بحثاً جديداً يؤكد أنه يذوب أسرع مما كنا نعتقد - لأن هذا هو المتوقع بالطبع. ثويتس، المعروف بمودة باسم "نهر يوم القيامة الجليدي"، هو بحجم فلوريدا تقريباً ويحتوي على ما يكفي من الجليد لرفع السواحل العالمية بمقدار قدمين. لكنه يعمل أيضاً كسدادة تثبت الغطاء الجليدي لغرب أنتاركتيكا، والذي يقع معظمه تحت مستوى سطح البحر. مع تدهور ثويتس، يتعرض المزيد من ذلك الجليد للمحيط، مما يخلق حلقة تغذية مرتدة تسرع الذوبان. إذا انهار ثويتس بالكامل، فقد يتبع ذلك كل الجزء الداخلي من الغطاء، مما يرفع البحار بما يصل إلى 10 أقدام.

تتبع نهاية ثويتس من الفضاء أمر سهل. لكن التنبؤ بمستقبله كان أكثر صعوبة. لسنوات، لم تستطع النماذج الحاسوبية حتى اجتياز الاختبار البسيط المتمثل في إعادة إنتاج التراجع الذي رصدته الأقمار الصناعية بالفعل، مما جعلها غير موثوقة للنظر إلى الأمام. لكن العلماء الآن أدخلوا قطعة رئيسية مفقودة. يبدو أن ورقة بحثية جديدة في مجلة "نيتشر كوميونيكيشنز" هي الأولى التي تأخذ في الاعتبار ما يحدث تحت ثويتس - وتحديداً في منطقة التثبيت، حيث يستقر البطن الجليدي للنهر الجليدي على قاع البحر. فقط مؤخراً أدرك العلماء أن هذه المنطقة ليست حدوداً ثابتة بل تتذبذب مع المد والجزر. أثناء صعودها وهبوطها، يندفع الماء الدافئ تحتها، مما يخلق شقوقاً وقنوات تمتد لأميال تسمح بمزيد من الذوبان.

قال ماتيا بوينيللي، عالم الجليد في جامعة كاليفورنيا بلوس أنجلوس والمؤلف الأول للورقة، إن المحاكاات السابقة لم تكن تأخذ هذا الديناميكي في الحسبان. وبإدراجه، تمكن نموذج فريقه من مطابقة ملاحظات الأقمار الصناعية. وأظهر أيضاً أن ثويتس قد يصبح غير مثبت بشكل دائم من قاع البحر في وقت مبكر من عام 2038، مع احتمال 60 في المئة لحدوث ذلك بحلول نهاية القرن - وهو احتمال من شأنه أن يزيد الذوبان أكثر. قال بوينيللي: "هناك العديد من المجهولات الأخرى، لكن هذا يحل قطعة محددة ومهمة جداً من اللغز".

إذا ظل المناخ دافئاً كما هو الآن، يُظهر النموذج أن ثويتس سيضيف ثلاثة سنتيمترات من ارتفاع مستوى سطح البحر بحلول نهاية القرن. قد لا يبدو ذلك كثيراً، لكنه يضاعف التوقعات السابقة. يساهم ثويتس بنحو 4 في المئة من ارتفاع مستوى سطح البحر، والذي بلغ على مدى العقود الثلاثة الماضية حوالي 10 سنتيمترات - وهو ما يكفي لإرسال منازل في نورث كارولينا إلى البحر وإجبار المجتمعات الساحلية في جزر سليمان والسنغال على الانتقال إلى أرض أعلى. وبما أن الاحتباس الحراري لا يثبت بل يستمر في التصاعد، يجب على العالم أن يستعد لمزيد من الذوبان أكثر مما يتوقعه النموذج، كما قال بوينيللي.

لكن ماذا لو رتب البشر أمورهم وأبطأوا تغير المناخ، أو وجدوا طريقة لتبريد المحيطات بأمان باستخدام الهندسة الجيولوجية؟ دراسة منفصلة في مجلة "جيوفيزيكال ريسيرش ليترز" في يوليو اختبرت هذا الافتراض مع ثويتس وجاره الكبير بالمثل، نهر باين آيلاند الجليدي، أسرع نهر جليدي ذوباناً في أنتاركتيكا. معاً يشكلان الجزء الأكبر من ارتفاع مستوى سطح البحر من أنتاركتيكا. ذوبان المحيط هو السبب الرئيسي، لذلك "أوقفوه تماماً" في نموذجهم، كما قالت روزي ويليامز، عالمة نمذجة الغطاء الجليدي في المسح البريطاني لأنتاركتيكا والمؤلفة الرئيسية للورقة. على الرغم من كل أوجه التشابه بينهما، فإن باين آيلاند وثويتس سيتفاعلان بشكل مختلف جداً. في درجات حرارة محيطية أكثر برودة، يمكن لباين آيلاند استعادة الجليد في غضون عقد من الزمن وإعادة النمو في النهاية إلى ما كان عليه قبل 80 عاماً - بفضل جزئي لرفّه الخارجي السليم نسبياً. من ناحية أخرى، سيستمر ثويتس في فقدان الجليد ورفع مستويات سطح البحر في جميع أنحاء العالم لمدة 150 عاماً على الأقل. يفترض الباحثون أن ذلك لأن ثويتس في حالة أسوأ بكثير، مع تضاؤل النصف الشرقي بشكل كبير وتفكك النصف الغربي إلى العديد من الجبال الجليدية. حتى في هذا السيناريو الخيالي الأفضل، قد يكون النهر الجليدي محكوماً بالفناء.

لكن ويليامز قالت: "هذا لا يعني أنه لا يوجد شيء يمكننا فعله". كل جزء من درجة من الاحتباس الحراري يجعل الفرق.