Într-un adăpost de stâncă din parcul național Kakadu, în nordul Australiei, există o imagine a unei ființe pe care poporul Bininj o numește Namarrkon. Carnea îi este decolorată până la oase, poartă topoare de piatră pe cap, coate și genunchi și mânuiește o mare bandă de fulgere care îi înconjoară corpul de la glezne până deasupra capului. Potrivit poveștilor dreamtime ale poporului Bininj, călătoria lui Namarrkon de la Marea Arafura până la escarpa Arnhem Land a ajutat la modelarea peisajului. Și în timpul marilor furtuni care arcă și bubuie peste peisaj în sezonul de acumulare și cel ploios, Namarrkon este cel care despică norii cu topoarele sale de piatră pentru a crea tunete și fulgere și a elibera ploaia dătătoare de viață. Deci, practic, o divinitate foarte ocupată.

În întreaga lume, există în medie 60 de fulgere pe secundă, unele extinzându-se pe mai mult de 800 km. Fiecare fulger poate elibera până la șapte gigajouli de energie – echivalentul a 1,67 tone de TNT – încălzind trecător aerul din jur la aproximativ 30.000°C, de cinci ori mai fierbinte decât suprafața Soarelui. Această descărcare constantă joacă un rol vital în reglarea câmpului electric al Pământului și a ionosferei. Ajută la ciclul azotului prin spargerea moleculelor de azot și punerea lor la dispoziția plantelor, contribuie la producția de ozon și ajută la descompunerea gazelor cu efect de seră precum metanul. De asemenea, stă la baza ciclurilor de foc care modelează ecologiile pădurilor, savanelor și pajiștilor de pe planetă. Fulgerul, așa cum surprinde povestea lui Namarrkon, este o parte integrantă a vieții pe planeta noastră. Fără presiune, Namarrkon.

Totuși, pe măsură ce planeta se încălzește, nu doar rolul fulgerului în aceste sisteme, ci fulgerul însuși s-ar putea schimba. Iar consecințele ar putea fi severe. În iulie, peste 48.000 de fulgere au aprins incendii de vegetație masive în Canada și nord-vestul Statelor Unite, distrugând case și aruncând un văl de fum asupra orașelor din America de Nord. În timpul valului de căldură britanic de vara trecută, aproape 30.000 de fulgere au lovit sud-estul Angliei într-o singură zi. Deja, la nivel global, aproximativ un sfert de milion de oameni sunt loviți de fulgere în fiecare an, rezultând în aproximativ 24.000 de decese. Numai în Australia, fulgerul ucide cinci până la 10 persoane pe an și rănește aproximativ 100. Deci, știți, poate nu stați sub un copac în timpul unei furtuni.

Puterea formidabilă a fulgerului este adânc înscrisă în culturile umane din întreaga lume. Adesea exprimă o dualitate, evocând frumusețe și teroare: de la cel mai vechi poet cunoscut, preoteasa Enheduanna, care își descria zeița ca având „o privire ca fulgerul lovind” până la zei al căror domeniu include atât furtuni, cât și agricultură în culturile antice mesopotamiene, mayașe și aztece. Adesea cei care mânuiesc fulgerul sunt protectori ai omenirii: în Rig-Veda din India antică, Indra ucide șarpele malefic Vritra cu un fulger și eliberează ploile și râurile, în timp ce zeul nordic al tunetului, Thor, era un gardian al oamenilor. Și multe culturi native americane din nord-vestul Pacificului, Marile Lacuri și Marile Câmpii încorporează o ființă puternică cunoscută sub numele de Thunderbird, care protejează omenirea. Deci, fulgerul: înfricoșător, dătător de viață și, aparent, un bodyguard destul de solid.

Deși scriitorii și filosofii au căutat o explicație fizică pentru fulger timp de peste 2.000 de ani, abia în secolul al XVIII-lea Benjamin Franklin a dovedit legătura dintre descărcarea electricității statice și fulger. Franklin teoretiza că electricitatea este un fluid invizibil care poate fi transmis de la un obiect la altul sau reținut în substanțe precum vaporii de apă. Oamenii de știință nu mai vorbesc despre fluide invizibile. În schimb, se înțelege că fulgerul este creat atunci când aerul cald, încărcat de umiditate, urcă în părțile superioare reci ale norilor de furtună. Pe măsură ce temperatura scade, vaporii de apă se condensează și formează mici cristale de gheață. Acestea se ciocnesc cu particule de gheață moale numite graupel, transferând electroni de la cristalele de gheață la graupel. Acum încărcate pozitiv, cristalele de gheață mai mici și mai ușoare urcă în partea superioară a norului, în timp ce graupel-ul încărcat negativ rămâne mai jos. Această separare a sarcinilor creează un câmp electric care, atunci când devine suficient de puternic, învinge rezistența aerului și produce o descărcare electrică – fulgerul.