Dans un abri sous roche du parc national de Kakadu, dans le nord de l'Australie, il y a une image d'un être que le peuple Bininj appelle Namarrkon. Sa chair est blanchie jusqu'à révéler les os en dessous, il porte des haches de pierre sur la tête, les coudes et les genoux, et il manie une grande bande de foudre qui court de ses chevilles jusqu'au-dessus de sa tête. Selon les récits du temps du rêve des Bininj, le voyage de Namarrkon depuis la mer d'Arafura jusqu'à l'escarpement de la Terre d'Arnhem a contribué à façonner le paysage. Et pendant les grandes tempêtes qui arquent et grondent à travers le paysage pendant la saison des pluies et la période de préparation, c'est Namarrkon qui fend les nuages avec ses haches de pierre pour créer le tonnerre et les éclairs et libérer la pluie porteuse de vie. Donc, en gros, une divinité très occupée.

Partout dans le monde, il y a en moyenne 60 éclairs par seconde, certains s'étendant sur plus de 800 km. Chaque éclair peut libérer jusqu'à sept gigajoules d'énergie - l'équivalent de 1,67 tonne de TNT - chauffant fugacement l'air autour de lui à environ 30 000 °C, cinq fois plus chaud que la surface du Soleil. Cette décharge constante joue un rôle vital dans la régulation du champ électrique de la Terre et de l'ionosphère. Elle aide à alimenter le cycle de l'azote en ouvrant les molécules d'azote et en les rendant disponibles pour les plantes, contribue à la production d'ozone et aide à décomposer les gaz à effet de serre comme le méthane. Elle sous-tend également les cycles de feu qui façonnent les écologies des forêts, des savanes et des prairies à travers la planète. La foudre, comme le capture l'histoire de Namarrkon, fait partie intégrante de la vie sur notre planète. Pas de pression, Namarrkon.

Pourtant, à mesure que la planète se réchauffe, non seulement le rôle de la foudre dans ces systèmes, mais la foudre elle-même pourrait être en train de changer. Et les conséquences pourraient être graves. En juillet, plus de 48 000 coups de foudre ont déclenché des incendies de forêt massifs au Canada et dans le nord-ouest des États-Unis, détruisant des maisons et jetant un voile de fumée sur les villes à travers l'Amérique du Nord. Lors de la canicule britannique de l'été dernier, près de 30 000 coups de foudre ont frappé le sud-est de l'Angleterre en une seule journée. Déjà, à l'échelle mondiale, environ un quart de million de personnes sont frappées par la foudre chaque année, entraînant environ 24 000 décès. Rien qu'en Australie, la foudre tue cinq à dix personnes par an et en blesse environ 100. Donc, vous savez, peut-être ne vous tenez pas sous un arbre pendant un orage.

La puissance impressionnante de la foudre est profondément inscrite dans les cultures humaines du monde entier. Souvent, elle exprime une sorte de dualité, évoquant la beauté ainsi que la terreur : de la plus ancienne poétesse connue, la prêtresse Enheduanna, décrivant sa déesse comme ayant un « regard comme la foudre frappante » aux dieux dont le domaine inclut à la fois les tempêtes et l'agriculture dans les cultures anciennes de Mésopotamie, maya et aztèque. Souvent, ceux qui manient la foudre sont les protecteurs de l'humanité : dans le Rig-Véda de l'Inde ancienne, Indra tue le serpent maléfique Vritra avec un éclair et libère les pluies et les rivières, tandis que le dieu nordique du tonnerre Thor était un gardien des humains. Et de nombreuses cultures amérindiennes à travers le nord-ouest du Pacifique, les Grands Lacs et les Grandes Plaines intègrent un être puissant connu sous le nom d'Oiseau-Tonnerre, qui protège l'humanité. Donc, la foudre : terrifiante, porteuse de vie, et apparemment un garde du corps plutôt solide.

Bien que les écrivains et les philosophes aient cherché une explication physique de la foudre pendant plus de 2 000 ans, ce n'est qu'au XVIIIe siècle que Benjamin Franklin a prouvé le lien entre la décharge d'électricité statique et la foudre. Franklin a théorisé que l'électricité était un fluide invisible qui pouvait être transmis d'un objet à un autre ou retenu dans des substances telles que la vapeur d'eau. Les scientifiques ne parlent plus de fluides invisibles. Au lieu de cela, on comprend que la foudre est créée lorsque l'air chaud et chargé d'humidité s'élève dans les hautes couches froides des nuages d'orage. À mesure que la température baisse, la vapeur d'eau se condense et forme de minuscules cristaux de glace. Ceux-ci entrent en collision avec des particules de glace molle appelées graupel, transférant des électrons des cristaux de glace au graupel. Maintenant chargés positivement, les cristaux de glace plus petits et plus légers s'élèvent dans la partie supérieure du nuage, tandis que le graupel plus lourd et chargé négativement reste en dessous. Cette séparation des charges crée un champ électrique qui, lorsqu'il devient suffisamment fort, ionise l'air et permet à un éclair de se frayer un chemin à travers l'atmosphère.