Dans une démonstration éclatante d'écoute des personnes qui vous crient dessus, le gouvernement Albanese est partiellement revenu sur un projet de vente de sites de défense classés au patrimoine, confirmant que quatre d'entre eux resteront dans le domaine public. Les sites – la caserne Victoria de Sydney, la caserne Victoria de Melbourne, Fort Queenscliff et la base RAAF de Point Cook dans l'État de Victoria – resteront propriété publique et leurs éléments historiques seront préservés pour un usage communautaire après le départ du personnel de défense.

Les quatre sites figuraient parmi 67 sites signalés dans un audit indépendant comme sous-utilisés, inadaptés à leur usage et coûteux à entretenir, et avaient été earmarked pour la vente afin de récupérer 3 milliards de dollars dans le budget fédéral. Le plan a suscité une vive opposition de la part du groupe de campagne Save Victoria Barracks Sydney, des anciens combattants et de politiciens de premier plan, dont les anciens Premiers ministres John Howard et Paul Keating – un rare exemple de Howard et Keating d'accord sur quelque chose, probablement en vérifiant le ciel à la recherche de cochons volants.

À la veille d'une importante réunion du cabinet sur le budget lundi, le gouvernement a confirmé que les quatre sites resteraient propriété publique. Le Premier ministre Anthony Albanese a déclaré que la caserne Victoria de Sydney occupait une « place spéciale dans l'histoire de notre nation », tandis que le ministre de la Défense Richard Marles a déclaré que l'armée devait concentrer ses dépenses sur la sécurité des personnes. « Compte tenu du paysage stratégique auquel nous sommes confrontés, nous ne pouvons pas nous permettre de gaspiller de l'argent. Nous devons examiner comment utiliser au mieux l'argent de la défense pour la capacité de défense », a déclaré Marles. « En déplaçant le personnel de ces sites et en travaillant à les ouvrir au public, nous veillons à ce que l'histoire de la caserne Victoria puisse être protégée et rendue à tous les Australiens. »

Le gouvernement travaillera avec le Mémorial australien de la guerre une fois les sites libérés pour les transformer en espaces publics racontant l'histoire de l'armée australienne. La caserne Victoria de Sydney a été construite entre 1840 et 1848, initialement occupée par l'armée britannique, et abrite également la plus ancienne cave à vin de la ville – qui, suppose-t-on, sera une attraction clé.

Le ministre de la Défense de l'ombre, James Paterson, a déclaré que des questions subsistaient quant à savoir si l'armée devait avoir une présence et une capacité à Melbourne et Sydney. « Bien que ce soit une victoire pour le patrimoine de défense de l'Australie, ce n'est que le début. La Coalition continuera de se battre pour sauver d'autres sites de défense critiques, notamment le HMAS Penguin, la caserne Lancer, la caserne Irwin et plus encore », a-t-il déclaré. Le chef de l'opposition de Nouvelle-Galles du Sud, Kellie Sloane, a qualifié le site de « partie irremplaçable de notre patrimoine militaire qui mérite d'être protégée pour les générations futures », ajoutant : « Notre patrimoine militaire et notre capacité de défense doivent passer avant une rapide opération de trésorerie. »

L'audit pluriannuel, achevé en 2023, avait pour mission d'identifier les propriétés excédentaires et coûteuses, souvent millions à entretenir, et a constaté que les sites sous-utilisés « drainent les ressources des besoins prioritaires » pour la défense. « L'empreinte immobilière actuelle comprend de nombreux sites hérités sans lien continu clair avec les capacités actuelles ou futures. Des interventions urgentes sont nécessaires pour corriger la trajectoire insoutenable résultant de décennies de décisions reportées sur des questions immobilières controversées », indique-t-il.

La vente des casernes Victoria de Sydney et Melbourne devait rapporter 1,3 milliard de dollars compte tenu de leurs emplacements de choix dans les plus grandes capitales. Jusqu'à 2,4 milliards de dollars étaient attendus de la vente de 26 sites métropolitains majeurs, permettant d'économiser environ 3 milliards de dollars en coûts d'entretien et de sécurité sur 10 ans – y compris des sites à Randwick, Sydney ; Sandringham et St Kilda à Melbourne ; Petrie Terrace à Brisbane ; et Fremantle en Australie-Occidentale. Le gouvernement espère que les ventes libéreront des terrains pour de nouveaux développements de logements avec un objectif à long terme de 6 000 nouveaux logements, et la défense s'attend à ce que le personnel ait quitté six sites d'ici la fin de l'année.

L'annonce intervient alors que le comité d'examen des dépenses du cabinet se réunit lundi après que le taux d'intérêt officiel a été porté à son plus haut niveau en 18 ans.