Numa demonstração impressionante de ouvir as pessoas que estão gritando com você, o governo Albanese recuou parcialmente de um plano para vender locais de defesa listados como patrimônio, confirmando que quatro deles permanecerão em mãos públicas. Os locais - Victoria Barracks em Sydney, Victoria Barracks em Melbourne, Fort Queenscliff e a Base RAAF Point Cook em Victoria - permanecerão de propriedade pública e terão seus elementos históricos preservados para uso comunitário depois que o pessoal de defesa os desocupar.

Os quatro estavam entre 67 locais sinalizados numa auditoria independente como subutilizados, inadequados para o propósito e caros de manter, e tinham sido earmarcados para venda para recuperar 3 bilhões de dólares no orçamento federal. O plano atraiu forte oposição do grupo de campanha Save Victoria Barracks Sydney, veteranos e políticos de alto perfil, incluindo os ex-primeiros-ministros John Howard e Paul Keating - um raro exemplo de Howard e Keating concordando em algo, presumivelmente enquanto verificavam o céu em busca de porcos voadores.

Antes de uma importante reunião de orçamento do gabinete na segunda-feira, o governo confirmou que os quatro locais permaneceriam de propriedade pública. O primeiro-ministro Anthony Albanese disse que Victoria Barracks Sydney ocupava um "lugar especial na história da nossa nação", enquanto o ministro da Defesa, Richard Marles, disse que os militares precisavam focar seus gastos em manter as pessoas seguras. "Dado o cenário estratégico que enfrentamos, não podemos nos dar ao luxo de desperdiçar dinheiro. Precisamos analisar como usamos melhor o dinheiro da defesa para a capacidade de defesa", disse Marles. "Ao mover o pessoal desses locais e trabalhar para abri-los ao público, estamos garantindo que a história de Victoria Barracks seja uma que possa ser protegida e devolvida a todos os australianos."

O governo trabalhará com o Australian War Memorial assim que os locais estiverem livres para transformá-los em espaços públicos que contem a história militar da Austrália. Victoria Barracks em Sydney foi construído entre 1840 e 1848, originalmente ocupado pelo exército britânico, e também abriga a adega mais antiga da cidade - que, presume-se, será uma atração principal.

O ministro da Defesa sombra, James Paterson, disse que permanecem questões sobre se os militares deveriam ter presença e capacidade em Melbourne e Sydney. "Embora isso seja uma vitória para o patrimônio de defesa da Austrália, é apenas o começo. A Coalizão continuará lutando para salvar outros locais críticos de defesa, incluindo HMAS Penguin, Lancer Barracks, Irwin Barracks e mais", disse ele. A líder da oposição de NSW, Kellie Sloane, chamou o local de "parte insubstituível do nosso patrimônio militar que merece ser protegida para as gerações futuras", acrescentando: "Nosso patrimônio militar e capacidade de defesa devem vir antes de um ganho financeiro de curto prazo."

A auditoria de vários anos, concluída em 2023, foi encarregada de identificar propriedades excedentes e caras, muitas vezes custando milhões para manter, e descobriu que locais subutilizados estão "drenando recursos de necessidades de maior prioridade" para a defesa. "A pegada imobiliária atual compreende numerosos locais legados sem um vínculo contínuo claro com capacidades atuais ou futuras. Intervenções urgentes são necessárias para corrigir a trajetória insustentável que resultou de décadas de decisões adiadas sobre questões imobiliárias controversas", dizia o relatório.

As vendas dos Victoria Barracks de Sydney e Melbourne eram esperadas para arrecadar 1,3 bilhão de dólares, dadas suas localizações privilegiadas nas maiores capitais. Até 2,4 bilhões de dólares eram esperados com a venda de 26 grandes locais metropolitanos, economizando cerca de 3 bilhões de dólares em custos de manutenção e segurança ao longo de 10 anos - incluindo locais em Randwick, Sydney; Sandringham e St Kilda em Melbourne; Petrie Terrace em Brisbane; e Fremantle na Austrália Ocidental. O governo espera que as vendas liberem terrenos para novos empreendimentos habitacionais com uma meta de longo prazo de 6.000 novas moradias, e a defesa espera que o pessoal tenha desocupado seis locais até o final do ano.

O anúncio ocorre enquanto o comitê de revisão de despesas do gabinete se reúne na segunda-feira, após a taxa de juros oficial ter sido elevada para o maior nível em 18 anos.