En una demostración asombrosa de escuchar a la gente que te grita, el gobierno de Albanese ha dado marcha atrás parcialmente en un plan para vender sitios de defensa catalogados como patrimonio, confirmando que cuatro de ellos permanecerán en manos públicas. Los sitios —el Cuartel Victoria de Sídney, el Cuartel Victoria de Melbourne, Fort Queenscliff y la Base RAAF Point Cook en Victoria— seguirán siendo de propiedad pública y sus elementos históricos se preservarán para uso comunitario después de que el personal de defensa los desocupe.

Los cuatro estaban entre los 67 sitios señalados en una auditoría independiente como subutilizados, no aptos para su propósito y costosos de mantener, y habían sido earmarcados para la venta con el fin de recuperar 3.000 millones de dólares en el presupuesto federal. El plan generó una feroz oposición del grupo de campaña Save Victoria Barracks Sydney, veteranos y políticos de alto perfil, incluidos los ex primeros ministros John Howard y Paul Keating —un raro caso en el que Howard y Keating coinciden en algo, presumiblemente mientras miran al cielo en busca de cerdos voladores.

Antes de una importante reunión del gabinete presupuestario el lunes, el gobierno confirmó que los cuatro sitios seguirían siendo de propiedad pública. El primer ministro Anthony Albanese dijo que el Cuartel Victoria de Sídney ocupa un "lugar especial en la historia de nuestra nación", mientras que el ministro de Defensa, Richard Marles, dijo que los militares necesitan centrar su gasto en mantener segura a la gente. "Dado el panorama estratégico que enfrentamos, no podemos permitirnos desperdiciar dinero. Necesitamos ver cómo usamos mejor el dinero de defensa para la capacidad de defensa", dijo Marles. "Al trasladar al personal fuera de estos sitios y trabajar para abrirlos al público, estamos asegurando que la historia del Cuartel Victoria sea una que pueda protegerse y devolverse a todos los australianos".

El gobierno trabajará con el Australian War Memorial una vez que los sitios estén libres para transformarlos en espacios públicos que cuenten la historia de las fuerzas armadas de Australia. El Cuartel Victoria de Sídney fue construido entre 1840 y 1848, originalmente ocupado por el ejército británico, y también alberga la bodega de vinos más antigua de la ciudad —que, se supone, será una atracción clave.

El ministro de Defensa en la sombra, James Paterson, dijo que quedan preguntas sobre si los militares deberían tener presencia y capacidad en Melbourne y Sídney. "Si bien esto es una victoria para el patrimonio de defensa de Australia, es solo el comienzo. La Coalición seguirá luchando para salvar otros sitios críticos de defensa, incluidos HMAS Penguin, Lancer Barracks, Irwin Barracks y más", dijo. La líder de la oposición de Nueva Gales del Sur, Kellie Sloane, calificó el sitio como una "parte irremplazable de nuestro patrimonio militar que merece ser protegida para las generaciones futuras", y añadió: "Nuestro patrimonio militar y nuestra capacidad de defensa deben estar por delante de un afán recaudatorio a corto plazo".

La auditoría de varios años, completada en 2023, tenía la tarea de identificar propiedades excedentes y costosas, que a menudo cuestan millones mantener, y encontró que los sitios subutilizados "drenan recursos de necesidades de mayor prioridad" para la defensa. "La huella inmobiliaria actual comprende numerosos sitios heredados sin un vínculo continuo claro con las capacidades actuales o futuras. Se necesitan intervenciones urgentes para corregir la trayectoria insostenible que ha resultado de décadas de decisiones postergadas sobre cuestiones inmobiliarias contenciosas", decía.

Se esperaba que las ventas de los Cuarteles Victoria de Sídney y Melbourne recaudaran 1.300 millones de dólares dada su ubicación privilegiada en las capitales más grandes. Se esperaban hasta 2.400 millones de dólares de la venta de 26 sitios metropolitanos importantes, ahorrando alrededor de 3.000 millones en costos de mantenimiento y seguridad durante 10 años —incluidos sitios en Randwick, Sídney; Sandringham y St Kilda en Melbourne; Petrie Terrace en Brisbane; y Fremantle en Australia Occidental. El gobierno espera que las ventas liberen terreno para nuevos desarrollos de vivienda con un objetivo a largo plazo de 6.000 nuevas viviendas, y defensa espera que el personal haya desocupado seis sitios para fin de año.

El anuncio se produce mientras el comité de revisión de gastos del gabinete se reúne el lunes después de que la tasa de interés oficial se elevara a su nivel más alto en 18 años.