In una stupefacente dimostrazione di ascolto verso chi ti urla contro, il governo Albanese ha parzialmente fatto marcia indietro su un piano per vendere siti difensivi di valore storico, confermando che quattro di essi rimarranno di proprietà pubblica. I siti – la Victoria Barracks di Sydney, la Victoria Barracks di Melbourne, Fort Queenscliff e la RAAF Base Point Cook nel Victoria – resteranno di proprietà pubblica e i loro elementi storici saranno preservati per uso comunitario dopo che il personale militare li avrà lasciati.

I quattro erano tra i 67 siti segnalati in un audit indipendente come sottoutilizzati, non idonei allo scopo e costosi da mantenere, ed erano stati destinati alla vendita per recuperare 3 miliardi di dollari dal bilancio federale. Il piano aveva suscitato una feroce opposizione da parte del gruppo di campagna Save Victoria Barracks Sydney, dei veterani e di politici di alto profilo tra cui gli ex primi ministri John Howard e Paul Keating – una rara occasione in cui Howard e Keating concordano su qualcosa, presumibilmente mentre controllano il cielo in cerca di maiali volanti.

In vista di un'importante riunione di bilancio del gabinetto lunedì, il governo ha confermato che i quattro siti sarebbero rimasti di proprietà pubblica. Il primo ministro Anthony Albanese ha affermato che la Victoria Barracks di Sydney occupa un "posto speciale nella storia della nostra nazione", mentre il ministro della Difesa Richard Marles ha detto che i militari devono concentrare la loro spesa sulla sicurezza delle persone. "Dato il panorama strategico che affrontiamo, non possiamo permetterci di sprecare denaro. Dobbiamo esaminare come utilizzare al meglio i fondi della difesa per la capacità di difesa", ha affermato Marles. "Spostando il personale da questi siti e lavorando per aprirli al pubblico, ci assicuriamo che la storia della Victoria Barracks sia una storia che può essere protetta e restituita a tutti gli australiani."

Il governo collaborerà con l'Australian War Memorial una volta che i siti saranno liberi per trasformarli in spazi pubblici che raccontino la storia dell'esercito australiano. La Victoria Barracks di Sydney fu costruita tra il 1840 e il 1848, originariamente occupata dall'esercito britannico, e ospita anche la cantina più antica della città – che, si presume, sarà un'attrazione principale.

Il ministro ombra della Difesa James Paterson ha affermato che restano dubbi sulla necessità che i militari abbiano una presenza e una capacità a Melbourne e Sydney. "Sebbene questo sia una vittoria per il patrimonio difensivo australiano, è solo l'inizio. La Coalizione continuerà a lottare per salvare altri siti difensivi critici, tra cui HMAS Penguin, Lancer Barracks, Irwin Barracks e altri", ha detto. Il leader dell'opposizione del NSW Kellie Sloane ha definito il sito una "parte insostituibile del nostro patrimonio militare che merita di essere protetta per le generazioni future", aggiungendo: "Il nostro patrimonio militare e la capacità di difesa devono venire prima di un'acquisizione di denaro a breve termine."

L'audit pluriennale, completato nel 2023, aveva il compito di identificare proprietà in eccedenza e costose, spesso con costi di manutenzione milionari, e ha rilevato che i siti sottoutilizzati "stanno prosciugando risorse da esigenze prioritarie" per la difesa. "L'impronta immobiliare odierna comprende numerosi siti legacy senza un chiaro legame continuativo con le capacità attuali o future. Sono necessari interventi urgenti per correggere la traiettoria insostenibile che è risultata da decenni di decisioni rinviate su questioni immobiliari controverse", si legge nel rapporto.

Le vendite delle Victoria Barracks di Sydney e Melbourne avrebbero dovuto fruttare 1,3 miliardi di dollari data la loro posizione privilegiata nelle maggiori capitali. Fino a 2,4 miliardi di dollari erano attesi dalla vendita di 26 importanti siti metropolitani, con un risparmio di circa 3 miliardi di dollari in costi di manutenzione e sicurezza in 10 anni – inclusi siti a Randwick, Sydney; Sandringham e St Kilda a Melbourne; Petrie Terrace a Brisbane; e Fremantle nell'Australia Occidentale. Il governo spera che le vendite liberino terreni per nuovi sviluppi abitativi con un obiettivo a lungo termine di 6.000 nuove abitazioni, e la difesa prevede che il personale avrà lasciato sei siti entro la fine dell'anno.

L'annuncio arriva mentre il comitato di revisione della spesa del gabinetto si riunisce lunedì dopo che il tasso di interesse ufficiale è stato portato a un massimo di 18 anni.