I en häpnadsväckande uppvisning av att lyssna på människor som skriker åt en har Albaneseregeringen delvis backat från en plan att sälja ut kulturminnesmärkta försvarsanläggningar och bekräftat att fyra av dem kommer att förbli i offentlig ägo. Anläggningarna – Victorias kaserner i Sydney, Victorias kaserner i Melbourne, Fort Queenscliff och RAAF-basen Point Cook i Victoria – kommer att förbli offentligt ägda och deras historiska delar bevaras för samhällsbruk efter det att försvarspersonal lämnat dem.

De fyra var bland 67 platser som flaggades i en oberoende granskning som underutnyttjade, olämpliga för sitt syfte och dyra att underhålla, och hade öronmärkts för försäljning för att återvinna 3 miljarder dollar i federala budgeten. Planen möttes av hårt motstånd från kampanjgruppen Save Victoria Barracks Sydney, veteraner och framstående politiker inklusive tidigare premiärministrarna John Howard och Paul Keating – ett sällsynt fall av att Howard och Keating är överens om något, förmodligen medan de spanar efter flygande grisar på himlen.

Inför ett viktigt kabinettsbudgetmöte på måndagen bekräftade regeringen att de fyra platserna skulle förbli i offentlig ägo. Premiärminister Anthony Albanese sade att Victorias kaserner i Sydney har en "särskild plats i vår nations historia", medan försvarsminister Richard Marles sade att militären behöver fokusera sina utgifter på att hålla människor säkra. "Med tanke på det strategiska landskap vi står inför har vi inte råd att slösa pengar. Vi måste titta på hur vi bäst använder försvarspengar för försvarsförmåga", sade Marles. "Genom att flytta personal från dessa platser och arbeta för att öppna dem för allmänheten säkerställer vi att historien om Victorias kaserner kan skyddas och återlämnas till alla australiensare."

Regeringen kommer att arbeta med Australian War Memorial när platserna är lediga för att förvandla dem till offentliga rum som berättar historien om Australiens militär. Victorias kaserner i Sydney byggdes mellan 1840 och 1848, ockuperades ursprungligen av den brittiska armén och är också hem för stadens äldsta vinkällare – vilket man antar kommer att bli en viktig attraktion.

Skuggförsvarsminister James Paterson sade att frågor kvarstår om huruvida militären bör ha närvaro och förmåga i Melbourne och Sydney. "Även om detta är en seger för Australiens försvarsarv, är det bara början. Koalitionen kommer att fortsätta kämpa för att rädda andra kritiska försvarsplatser, inklusive HMAS Penguin, Lancer Barracks, Irwin Barracks och mer", sade han. NSW:s oppositionsledare Kellie Sloane kallade platsen en "oersättlig del av vårt militära arv som förtjänar att skyddas för framtida generationer" och tillade: "Vårt militära arv och försvarsförmåga måste komma före ett kortsiktigt pengagrab."

Den fleråriga granskningen, som slutfördes 2023, hade till uppgift att identifiera överskotts- och kostsamma fastighetsinnehav, ofta med underhållskostnader på miljoner, och fann att underutnyttjade platser "dränerar resurser från högre prioriterade behov" för försvaret. "Dagens fastighetsbestånd omfattar många arvsplatser utan en tydlig pågående koppling till nuvarande eller framtida förmågor. Brådskande ingripanden behövs för att korrigera den ohållbara bana som är resultatet av decennier av uppskjutna beslut om kontroversiella fastighetsfrågor", hette det.

Försäljningen av Victorias kaserner i Sydney och Melbourne förväntades inbringa 1,3 miljarder dollar med tanke på deras prima lägen i de största huvudstäderna. Upp till 2,4 miljarder dollar förväntades från försäljningen av 26 större storstadsplatser, vilket sparar cirka 3 miljarder dollar i underhålls- och säkerhetskostnader över 10 år – inklusive platser i Randwick, Sydney; Sandringham och St Kilda i Melbourne; Petrie Terrace i Brisbane; och Fremantle i Western Australia. Regeringen hoppas att försäljningarna ska frigöra mark för nya bostadsprojekt med ett långsiktigt mål på 6 000 nya bostäder, och försvaret förväntar sig att personal ska ha lämnat sex platser i slutet av året.

Tillkännagivandet kommer när kabinettets utgiftsgranskningskommitté möts på måndagen efter att den officiella räntan höjts till en 18-årig högsta nivå.