In een verbluffend staaltje van luisteren naar mensen die tegen je schreeuwen, is de Albanese regering gedeeltelijk teruggekomen op een plan om erfgoed-geclassificeerde defensiesites te verkopen, en bevestigt dat vier ervan in publieke handen blijven. De sites - Victoria Barracks in Sydney, Victoria Barracks in Melbourne, Fort Queenscliff en RAAF Base Point Cook in Victoria - blijven publiek eigendom en hun historische elementen worden behouden voor gemeenschapsgebruik nadat defensiepersoneel ze heeft verlaten.

De vier behoorden tot 67 sites die in een onafhankelijke audit waren aangemerkt als onderbenut, niet geschikt voor het doel en duur in onderhoud, en waren bestemd voor verkoop om $3 miljard in de federale begroting terug te verdienen. Het plan stuitte op hevig verzet van de campagnegroep Save Victoria Barracks Sydney, veteranen en vooraanstaande politici, waaronder oud-premiers John Howard en Paul Keating - een zeldzaam moment waarop Howard en Keating het ergens over eens zijn, vermoedelijk terwijl ze de lucht afspeurden naar vliegende varkens.

Voorafgaand aan een belangrijke kabinetsvergadering over de begroting op maandag, bevestigde de regering dat de vier sites publiek eigendom zouden blijven. Premier Anthony Albanese zei dat Victoria Barracks in Sydney een "bijzondere plaats in de geschiedenis van ons land" inneemt, terwijl defensieminister Richard Marles zei dat het leger zijn uitgaven moest richten op het veilig houden van mensen. "Gezien het strategische landschap waarmee we worden geconfronteerd, kunnen we het ons niet veroorloven geld te verspillen. We moeten kijken hoe we defensiegeld het beste kunnen gebruiken voor defensiecapaciteit," zei Marles. "Door personeel van deze sites te verplaatsen en ze open te stellen voor het publiek, zorgen we ervoor dat de geschiedenis van Victoria Barracks kan worden beschermd en teruggegeven aan alle Australiërs."

De regering zal samenwerken met het Australian War Memorial zodra de sites vrij zijn om ze om te vormen tot openbare ruimtes die de geschiedenis van het Australische leger vertellen. Victoria Barracks in Sydney werd gebouwd tussen 1840 en 1848, oorspronkelijk bezet door het Britse leger, en herbergt ook de oudste wijnkelder van de stad - die, naar men mag aannemen, een belangrijke attractie zal worden.

Schaduwminister van Defensie James Paterson zei dat er vragen blijven over de vraag of het leger een aanwezigheid en capaciteit zou moeten hebben in Melbourne en Sydney. "Hoewel dit een overwinning is voor het Australische defensie-erfgoed, is het nog maar het begin. De Coalitie zal blijven vechten om andere kritieke defensiesites te redden, waaronder HMAS Penguin, Lancer Barracks, Irwin Barracks en meer," zei hij. De leider van de oppositie in NSW, Kellie Sloane, noemde de site "een onvervangbaar deel van ons militaire erfgoed dat beschermd moet worden voor toekomstige generaties", en voegde eraan toe: "Ons militaire erfgoed en onze defensiecapaciteit moeten voorgaan op een korte-termijn geldklopperij."

De meerjarige audit, voltooid in 2023, had tot taak overtollige en kostbare onroerendgoedbezittingen te identificeren, die vaak miljoenen kosten om te onderhouden, en stelde vast dat onderbenutte sites "middelen onttrekken aan prioritaire behoeften" voor defensie. "Het huidige vastgoedbestand omvat talrijke erfenissites zonder een duidelijke blijvende link met huidige of toekomstige capaciteiten. Dringende interventies zijn nodig om het onhoudbare traject te corrigeren dat het gevolg is van decennia van uitgestelde beslissingen over controversiële vastgoedkwesties," aldus het rapport.

De verkoop van de Victoria Barracks in Sydney en Melbourne zou naar verwachting $1,3 miljard opleveren gezien hun toplocaties in de grootste hoofdsteden. Tot $2,4 miljard werd verwacht uit de verkoop van 26 grote stedelijke sites, wat ongeveer $3 miljard zou besparen aan onderhouds- en beveiligingskosten over 10 jaar - waaronder sites in Randwick, Sydney; Sandringham en St Kilda in Melbourne; Petrie Terrace in Brisbane; en Fremantle in West-Australië. De regering hoopt dat de verkopen grond vrijmaken voor nieuwe woningbouwprojecten met een langetermijndoel van 6.000 nieuwe woningen, en defensie verwacht dat personeel zes sites tegen het einde van het jaar zal hebben verlaten.

De aankondiging komt terwijl de uitgavencommissie van het kabinet maandag bijeenkomt nadat de officiële rente is verhoogd naar een hoogtepunt in 18 jaar.