Em um abrigo de rocha no Parque Nacional Kakadu, no norte da Austrália, há uma imagem de um ser que o povo Bininj chama de Namarrkon. Sua carne foi branqueada até revelar os ossos por baixo; ele usa machados de pedra na cabeça, cotovelos e joelhos, e empunha uma grande faixa de relâmpagos que vai dos tornozelos até acima da cabeça. Segundo as histórias do Tempo do Sonho dos Bininj, a jornada de Namarrkon do Mar de Arafura até a escarpa de Arnhem Land ajudou a moldar a paisagem. E durante as grandes tempestades que arqueiam e ribombam pela paisagem na estação de buildup e chuvas, é Namarrkon quem parte as nuvens com seus machados de pedra para criar trovões e relâmpagos e liberar a chuva que dá vida. Então, basicamente, uma divindade muito ocupada.

Em todo o mundo, há uma média de 60 relâmpagos por segundo, alguns se estendendo por mais de 800 km. Cada flash pode liberar até sete gigajoules de energia – o equivalente a 1,67 toneladas de TNT – aquecendo fugazmente o ar ao redor a cerca de 30.000°C, cinco vezes mais quente que a superfície do Sol. Essa descarga constante desempenha um papel vital na regulação do campo elétrico da Terra e da ionosfera. Ajuda a impulsionar o ciclo do nitrogênio ao quebrar moléculas de nitrogênio e torná-las disponíveis para as plantas, auxilia na produção de ozônio e ajuda a decompor gases de efeito estufa como o metano. Também sustenta os ciclos de fogo que moldam as ecologias de florestas, savanas e campos em todo o planeta. O relâmpago, como captura a história de Namarrkon, é parte integrante da vida no nosso planeta. Sem pressão, Namarrkon.

No entanto, à medida que o planeta esquenta, não apenas o papel dos relâmpagos nesses sistemas, mas os próprios relâmpagos podem estar mudando. E as consequências podem ser graves. Em julho, mais de 48.000 raios incendiaram grandes incêndios florestais no Canadá e no noroeste dos Estados Unidos, destruindo casas e lançando uma nuvem de fumaça sobre cidades em toda a América do Norte. Durante a onda de calor britânica do verão passado, quase 30.000 raios atingiram o sudeste da Inglaterra em um único dia. Já globalmente, cerca de um quarto de milhão de pessoas são atingidas por raios todos os anos, resultando em cerca de 24.000 mortes. Só na Austrália, os raios matam de cinco a 10 pessoas por ano e ferem cerca de 100. Então, você sabe, talvez não fique embaixo de uma árvore durante uma tempestade.

O poder impressionante dos relâmpagos está gravado profundamente nas culturas humanas ao redor do mundo. Frequentemente, expressa uma espécie de dualidade, evocando beleza e terror: desde a mais antiga poeta conhecida, a sacerdotisa Enheduanna, descrevendo sua deusa como tendo um "olhar como relâmpago fulgurante", até deuses cujo domínio inclui tanto tempestades quanto agricultura nas antigas culturas mesopotâmica, maia e asteca. Muitas vezes, aqueles que empunham relâmpagos são protetores da humanidade: no Rig-Veda da Índia antiga, Indra mata a serpente maligna Vritra com um raio e libera as chuvas e os rios, enquanto o deus nórdico do trovão, Thor, era um guardião dos humanos. E muitas culturas nativas americanas no noroeste do Pacífico, Grandes Lagos e Grandes Planícies incorporam um ser poderoso conhecido como Thunderbird, que protege a humanidade. Então, relâmpago: aterrorizante, gerador de vida e, aparentemente, um guarda-costas bastante sólido.

Embora escritores e filósofos tenham buscado uma explicação física para os relâmpagos por mais de 2.000 anos, foi apenas no século XVIII que Benjamin Franklin provou a conexão entre a descarga de eletricidade estática e os relâmpagos. Franklin teorizou que a eletricidade era um fluido invisível que podia ser passado de objeto para objeto ou mantido em substâncias como vapor d'água. Os cientistas não falam mais de fluidos invisíveis. Em vez disso, entende-se que o relâmpago é criado quando o ar quente e carregado de umidade sobe para as partes superiores frias das nuvens de tempestade. À medida que a temperatura cai, o vapor d'água se condensa e forma pequenos cristais de gelo. Estes colidem com partículas de gelo mole chamadas graupel, passando elétrons dos cristais de gelo para o graupel. Agora carregados positivamente, os cristais de gelo menores e mais leves sobem para a parte superior da nuvem, enquanto o graupel carregado negativamente permanece na parte inferior. Essa separação de cargas cria um campo elétrico que eventualmente supera a resistência do ar, resultando em um relâmpago.