In einem Felsunterstand im Kakadu-Nationalpark im Norden Australiens gibt es ein Bild eines Wesens, das das Volk der Bininj Namarrkon nennt. Sein Fleisch ist gebleicht, um die Knochen darunter sichtbar zu machen, er trägt Steinäxte auf Kopf, Ellbogen und Knien, und er schwingt ein großes Blitzband, das von seinen Knöcheln über seinen Kopf verläuft. Den Traumzeit-Geschichten der Bininj zufolge half Namarrkons Reise von der Arafura-See zur Arnhem-Land-Eskarpment, die Landschaft zu formen. Und während der großen Stürme, die in der Vorbau- und Regenzeit über die Landschaft ziehen und donnern, ist es Namarrkon, der die Wolken mit seinen Steinäxten spaltet, um Donner und Blitz zu erzeugen und den lebensspendenden Regen freizusetzen. Also im Grunde eine sehr beschäftigte Gottheit.

Weltweit gibt es durchschnittlich 60 Blitze pro Sekunde, einige erstrecken sich über mehr als 800 km. Jeder Blitz kann bis zu sieben Gigajoule Energie freisetzen – das Äquivalent von 1,67 Tonnen TNT – und die Luft um ihn herum flüchtig auf etwa 30.000 °C erhitzen, fünfmal heißer als die Oberfläche der Sonne. Diese ständige Entladung spielt eine entscheidende Rolle bei der Regulierung des elektrischen Feldes der Erde und der Ionosphäre. Sie hilft, den Stickstoffkreislauf anzukurbeln, indem sie Stickstoffmoleküle aufbricht und sie für Pflanzen verfügbar macht, trägt zur Ozonproduktion bei und hilft, Treibhausgase wie Methan abzubauen. Sie untermauert auch die Feuerzyklen, die die Ökologien von Wäldern, Savannen und Grasländern auf der ganzen Welt prägen. Der Blitz ist, wie die Geschichte von Namarrkon zeigt, ein integraler Bestandteil des Lebens auf unserem Planeten. Kein Druck, Namarrkon.

Doch während sich der Planet erwärmt, könnte sich nicht nur die Rolle des Blitzes in diesen Systemen, sondern der Blitz selbst verändern. Und die Folgen könnten schwerwiegend sein. Im Juli entzündeten mehr als 48.000 Blitze massive Waldbrände in Kanada und im Nordwesten der USA, zerstörten Häuser und legten eine Rauchwolke über Städte in ganz Nordamerika. Während der britischen Hitzewelle im letzten Sommer trafen fast 30.000 Blitze an einem einzigen Tag den Südosten Englands. Weltweit werden bereits etwa eine Viertelmillion Menschen pro Jahr vom Blitz getroffen, was zu etwa 24.000 Todesfällen führt. Allein in Australien tötet der Blitz jährlich fünf bis zehn Menschen und verletzt etwa 100. Also, na ja, vielleicht sollte man während eines Sturms nicht unter einem Baum stehen.

Die gewaltige Kraft des Blitzes ist tief in die menschlichen Kulturen auf der ganzen Welt eingeschrieben. Häufig drückt sie eine Art Dualität aus und beschwört sowohl Schönheit als auch Schrecken herauf: von der frühesten bekannten Dichterin, der Priesterin Enheduanna, die ihre Göttin als mit einem „Blick wie zuckender Blitz“ beschreibt, bis zu Göttern, deren Herrschaftsbereich sowohl Stürme als auch Landwirtschaft umfasst, in den alten mesopotamischen, Maya- und Aztekenkulturen. Oft sind diejenigen, die den Blitz führen, Beschützer der Menschheit: Im Rig-Veda des alten Indien tötet Indra die böse Schlange Vritra mit einem Donnerkeil und setzt die Regenfälle und Flüsse frei, während der nordische Donnergott Thor ein Wächter der Menschen war. Und viele indianische Kulturen im pazifischen Nordwesten, an den Großen Seen und in den Great Plains verehren ein mächtiges Wesen namens Thunderbird, das die Menschheit beschützt. Also: Blitz – furchterregend, lebensspendend und offenbar ein ziemlich solider Leibwächter.

Obwohl Schriftsteller und Philosophen seit mehr als 2.000 Jahren nach einer physikalischen Erklärung für Blitze suchen, bewies erst Benjamin Franklin im 18. Jahrhundert den Zusammenhang zwischen statischer Elektrizitätsentladung und Blitzen. Franklin theoretisierte, Elektrizität sei eine unsichtbare Flüssigkeit, die von Objekt zu Objekt weitergegeben oder in Substanzen wie Wasserdampf gehalten werden könne. Wissenschaftler sprechen heute nicht mehr von unsichtbaren Flüssigkeiten. Stattdessen versteht man Blitze als entstehend, wenn warme, feuchtigkeitsbeladene Luft in die kalten oberen Bereiche von Gewitterwolken aufsteigt. Wenn die Temperatur fällt, kondensiert Wasserdampf und bildet winzige Eiskristalle. Diese kollidieren mit Partikeln aus weichem Eis, genannt Graupel, wobei Elektronen von den Eiskristallen auf den Graupel übergehen. Nun positiv geladen, steigen die kleineren, leichteren Eiskristalle in die oberen