في مأوى صخري في حديقة كاكادو الوطنية شمال أستراليا، توجد صورة لكائن يسميه شعب البينينج ناماركون. لقد ابيض لحمه حتى ظهرت العظام تحته، ويرتدي فؤوسًا حجرية على رأسه ومرفقيه وركبتيه، ويحمل شريطًا عظيمًا من البرق يمتد من كعبيه صعودًا فوق رأسه. وفقًا لقصص زمن الأحلام لدى البينينج، ساعدت رحلة ناماركون من بحر أرفورا إلى منحدرات أرنهيم لاند في تشكيل المنظر الطبيعي. وخلال العواصف العظيمة التي تقوس وتزمجر عبر المنظر الطبيعي في موسم البناء والموسم الرطب، فإن ناماركون هو من يشق السحب بفؤوسه الحجرية ليخلق الرعد والبرق ويطلق المطر الواهب للحياة. لذا، في الأساس، إله مشغول جدًا.

حول العالم، هناك في المتوسط 60 ومضة برق في الثانية، بعضها يمتد أكثر من 800 كيلومتر. كل ومضة يمكن أن تطلق ما يصل إلى سبعة جيجاجول من الطاقة - ما يعادل 1.67 طن من مادة تي إن تي - مما يسخن الهواء حولها بشكل عابر إلى حوالي 30,000 درجة مئوية، أي خمس مرات أكثر سخونة من سطح الشمس. هذا التفريغ المستمر يلعب دورًا حيويًا في تنظيم المجال الكهربائي للأرض والغلاف الأيوني. يساعد في دفع دورة النيتروجين عن طريق كسر جزيئات النيتروجين وجعلها متاحة للنباتات، ويساعد في إنتاج الأوزون، ويساعد في تحلل غازات الدفيئة مثل الميثان. كما أنه يدعم دورات الحرائق التي تشكل بيئات الغابات والسافانا والأراضي العشبية عبر الكوكب. البرق، كما تلتقط قصة ناماركون، جزء لا يتجزأ من الحياة على كوكبنا. لا ضغط، ناماركون.

ومع ذلك، مع ارتفاع حرارة الكوكب، ليس فقط دور البرق في هذه الأنظمة بل البرق نفسه قد يتغير. والعواقب قد تكون وخيمة. في يوليو، أشعلت أكثر من 48,000 صاعقة برق حرائق غابات هائلة في كندا وشمال غرب الولايات المتحدة، مما دمر المنازل وألقى سحابة من الدخان فوق المدن في جميع أنحاء أمريكا الشمالية. خلال موجة الحر البريطانية الصيف الماضي، ضربت ما يقرب من 30,000 صاعقة برق جنوب شرق إنجلترا في يوم واحد. بالفعل، على مستوى العالم، يصاب حوالي ربع مليون شخص بالبرق كل عام، مما يؤدي إلى حوالي 24,000 حالة وفاة. في أستراليا وحدها، يقتل البرق خمسة إلى 10 أشخاص سنويًا ويصيب حوالي 100. لذا، كما تعلم، ربما لا تقف تحت شجرة أثناء عاصفة.

القوة المهيبة للبرق مكتوبة بعمق في الثقافات البشرية حول العالم. غالبًا ما تعبر عن نوع من الازدواجية، تستحضر الجمال بقدر ما تستحضر الرعب: من أقدم شاعرة معروفة، الكاهنة إنخيدوانا، التي وصفت إلهتها بأن لها "نظرة مثل البرق الضارب" إلى آلهة يشمل مجالها العواصف والزراعة في الثقافات القديمة في بلاد ما بين النهرين والمايا والأزتك. غالبًا ما يكون أولئك الذين يحملون البرق حماة للبشرية: في الريجفيدا في الهند القديمة، يقتل إندرا الأفعى الشريرة فريترا بصاعقة ويطلق الأمطار والأنهار، بينما كان إله الرعد الإسكندنافي ثور حارسًا للبشر. والعديد من ثقافات الأمريكيين الأصليين عبر شمال غرب المحيط الهادئ والبحيرات العظمى والسهول الكبرى تدمج كائنًا قويًا يُعرف باسم طائر الرعد، الذي يحمي البشرية. لذا، البرق: مرعب، واهب للحياة، وعلى ما يبدو حارس شخصي قوي جدًا.

على الرغم من أن الكتاب والفلاسفة سعوا للحصول على تفسير مادي للبرق لأكثر من 2000 عام، لم يكن حتى القرن الثامن عشر أن أثبت بنجامين فرانكلين العلاقة بين تفريغ الكهرباء الساكنة والبرق. افترض فرانكلين أن الكهرباء سائل غير مرئي يمكن أن ينتقل من جسم إلى آخر أو يُحتفظ به في مواد مثل بخار الماء. لم يعد العلماء يتحدثون عن سوائل غير مرئية. بدلاً من ذلك، يُفهم أن البرق يتشكل عندما يرتفع الهواء الدافئ المحمل بالرطوبة إلى الأجزاء العلوية الباردة من السحب العاصفة. مع انخفاض درجة الحرارة، يتكثف بخار الماء ويشكل بلورات ثلجية صغيرة. تتصادم هذه مع جزيئات من الجليد اللين تسمى الجرابيل، مما ينقل الإلكترونات من بلورات الثلج إلى الجرابيل. الآن مشحونة إيجابياً، ترتفع بلورات الثلج الأصغر والأخف إلى الجزء العلوي من السحابة، مما يخلق فصلًا للشحنات. عندما يصبح فرق الجهد كبيرًا جدًا، يحدث تفريغ كهربائي - البرق.