Pe o pistă de alergare roșie din estul Ugandei, antrenoarea Zuena Cheptoek face mai mult decât să pregătească alergători. Pentru multe fete din subregiunea Sebei, ea este și o confidentă, un mentor și prima linie de protecție împotriva mutilării genitale feminine (MGF), căsătoriei copiilor și abuzurilor.

„Ca antrenoare, fetele au încredere în mine”, a spus ea. „Îmi spun lucruri pe care nu le pot spune nimănui altcuiva, despre presiunea de a suferi MGF, despre faptul că li se spune să renunțe la școală, despre relații care le fac să se simtă nesigure.”

În părți rurale și greu accesibile ale Ugandei, MGF rămâne o încălcare gravă a drepturilor omului și o problemă de sănătate publică, legată de normele de gen adânc înrădăcinate care cresc și riscul căsătoriei copiilor, abandonului școlar și violenței. Totuși, pe terenurile școlare și pistele de alergare, schimbarea începe să prindă contur.

Doamna Cheptoek lucrează cu Fundația de Dezvoltare Joshua Cheptegei, în parteneriat cu Programul Comun al agenției ONU pentru sănătatea reproducerii (UNFPA) și UNICEF, pentru a elimina MGF folosind sportul ca punct de intrare pentru a ajunge la tineri – în special fete – care sunt adesea excluse de la oportunități. „Această mentalitate subevaluează potențialul lor social, intelectual și cultural”, a spus ea. „Sportul ne ajută să contestăm asta.”

Pentru multe fete, rezistența la practicile dăunătoare are un cost personal ridicat. Cele care refuză MGF se pot confrunta cu presiune, ostracizare și chiar violență pentru că sunt văzute ca respingând tradiția. MGF – alterarea sau rănirea organelor genitale din motive nemedicale – este adesea urmată de căsătoria copiilor și părăsirea timpurie a școlii, toate strâns legate de sărăcie, care atât conduce aceste daune, cât și este întărită de ele.

În fiecare an, o cursă de Crăciun reunește băieți și fete din întreg Sebei. Dar evenimentul este mai mult decât o competiție. Din aceste curse, 12 fete sunt selectate pentru sponsorizări educaționale care le ajută să se înscrie la școala primară. „Majoritatea acestor fete provin din comunități unde MGF este încă practicată”, a spus doamna Cheptoek. „Fără sport și educație, multe dintre ele ar fi deja căsătorite sau în afara școlii.”

Pe măsură ce fetele încep să prospere în atletism și la clasă, atitudinile se schimbă încet. „Unii părinți văd acum că atletismul poate transforma nu doar o fată individuală, ci întreaga comunitate”, a spus ea. „Când aceste fete aleargă, ele fug de practicile dăunătoare și se îndreaptă spre un viitor pe care și-l aleg singure.”

Doamna Cheptoek oferă și sfaturi adecvate vârstei privind sănătatea sexuală și reproductivă, alături de îndrumări privind siguranța personală și sprijin psihosocial. Ea ajută fetele să navigheze presiunile care vin odată cu vizibilitatea și succesul în comunități unde independența feminină este încă contestată. „Fetelor care devin atlete de succes li se spune adesea: „Ar trebui să nu mai alergi și să te căsătorești””, a spus ea. „Dar independența financiară și educația le oferă opțiuni.”

Aceste discuții au devenit și mai urgente după uciderea alergătoarei ugandeze de fond Rebecca Cheptegei, care a murit în 2024 după ce a fost atacată de fostul său partener în urma unui dispută asupra unui teren. „Vorbim despre siguranță pentru că nu vrem să mai pierdem femei”, a spus doamna Cheptoek. „Atletele devin mai vulnerabile pentru că contestă rolurile tradiționale de gen, dar nicio femeie nu ar trebui pedepsită pentru că își urmărește potențialul.”

„Atletele devin mai independente financiar și social, iar asta poate declanșa violență într-o societate care încă crede că o femeie ar trebui să stea în bucătărie, gătind și având grijă de copii”, a spus ea. „Sportul ar trebui să le ofere fetelor libertate, nu să le pună viața în pericol.”

Prin aceste eforturi, sute de tineri, părinți și lideri locali din Uganda sunt atinși cu mesaje despre eradicarea MGF, promovarea sănătății sexuale și reproductive și a drepturilor, și avansarea egalității de gen. UNFPA și partenerii sprijină eforturi centrate pe supraviețuitori și conduse de comunitate care ajută fetele și femeile să trăiască libere de violență, să acceseze informații și servicii de sănătate precise, să facă alegeri informate despre corpul lor și să-și realizeze întregul potențial.