Sur une piste de course rouge dans l'est de l'Ouganda, l'entraîneuse Zuena Cheptoek fait plus que former des coureuses. Pour de nombreuses filles de la sous-région du Sebei, elle est aussi une confidente, une mentore et une première ligne de protection contre les mutilations génitales féminines (MGF), le mariage des enfants et les abus.

« En tant qu'entraîneuse, les filles me font confiance », dit-elle. « Elles me racontent des choses qu'elles ne peuvent dire à personne d'autre, la pression pour subir les MGF, les ordres d'abandonner l'école, les relations qui les mettent en danger. »

Dans certaines zones rurales et difficiles d'accès de l'Ouganda, les MGF restent une grave violation des droits humains et un problème de santé publique, liés à des normes de genre profondément enracinées qui augmentent également le risque de mariage des enfants, d'abandon scolaire et de violence. Pourtant, sur les terrains d'école et les pistes de course, le changement commence à s'installer.

Mme Cheptoek travaille avec la Fondation de développement Joshua Cheptegei, en partenariat avec le Programme conjoint de l'agence des Nations Unies pour la santé reproductive (UNFPA) et du Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF), pour éliminer les MGF en utilisant le sport comme point d'entrée pour atteindre les jeunes – en particulier les filles – souvent exclues des opportunités. « Cet état d'esprit sous-estime leur potentiel social, intellectuel et culturel », dit-elle. « Le sport nous aide à le contester. »

Pour de nombreuses filles, résister aux pratiques néfastes a un coût personnel élevé. Celles qui refusent les MGF peuvent subir des pressions, de l'ostracisme et même de la violence pour être perçues comme rejetant la tradition. Les MGF – altération ou blessure des organes génitaux pour des raisons non médicales – sont souvent suivies du mariage des enfants et de l'abandon précoce de l'école, tous étroitement liés à la pauvreté, qui à la fois alimente ces méfaits et en est renforcée.

Chaque année, une course de Noël rassemble garçons et filles de tout le Sebei. Mais l'événement ne se limite pas à la compétition. De ces courses, 12 filles sont sélectionnées pour des parrainages éducatifs qui les aident à s'inscrire à l'école primaire. « La plupart de ces filles viennent de communautés où les MGF sont encore pratiquées », explique Mme Cheptoek. « Sans le sport et l'éducation, beaucoup d'entre elles seraient déjà mariées ou hors de l'école. »

Alors que les filles commencent à réussir en athlétisme et en classe, les attitudes changent lentement. « Certains parents voient maintenant que l'athlétisme peut transformer non seulement une fille individuelle, mais toute la communauté », dit-elle. « Quand ces filles courent, elles fuient les pratiques néfastes et courent vers un avenir qu'elles choisissent elles-mêmes. »

Mme Cheptoek offre également des conseils adaptés à l'âge sur la santé sexuelle et reproductive, ainsi que des conseils sur la sécurité personnelle et un soutien psychosocial. Elle aide les filles à naviguer dans les pressions qui accompagnent la visibilité et le succès dans des communautés où l'indépendance féminine est encore contestée. « On dit souvent aux filles qui deviennent des athlètes à succès : 'Tu devrais arrêter de courir et te marier' », dit-elle. « Mais l'indépendance financière et l'éducation leur donnent des choix. »

Ces discussions sont devenues encore plus urgentes après le meurtre de la coureuse de fond ougandaise Rebecca Cheptegei, décédée en 2024 après avoir été attaquée par son ancien partenaire suite à un différend foncier. « Nous parlons de sécurité parce que nous ne voulons pas perdre d'autres femmes », dit Mme Cheptoek. « Les athlètes féminines deviennent plus vulnérables parce qu'elles défient les rôles de genre traditionnels, mais aucune femme ne devrait être punie pour avoir poursuivi son potentiel. »

« Les athlètes féminines deviennent plus indépendantes financièrement et socialement, ce qui peut déclencher de la violence dans une société qui croit encore qu'une femme doit rester dans la cuisine, à cuisiner et à s'occuper des enfants », dit-elle. « Le sport devrait donner la liberté aux filles, pas mettre leur vie en danger. »

Grâce à ces efforts, des centaines de jeunes, de parents et de dirigeants locaux en Ouganda sont sensibilisés avec des messages sur l'élimination des MGF, la promotion de la santé et des droits sexuels et reproductifs, et l'avancement de l'égalité des genres. L'UNFPA et ses partenaires soutiennent des efforts centrés sur les survivantes et menés par les communautés qui aident les filles et les femmes à vivre sans violence, à accéder à des informations et services de santé précis, à faire des choix éclairés sur leur corps et à réaliser leur plein potentiel.