ウガンダ東部の赤いトラックで、コーチのZuena Cheptoekはランナーを育てる以上のことをしている。セベイ準地域の多くの少女にとって、彼女は相談相手であり、指導者であり、女性器切除（FGM）、児童婚、虐待に対する最初の防衛線でもある。
「女性コーチとして、少女たちは私を信頼しています」と彼女は言う。「FGMを受けるよう圧力をかけられていること、学校を辞めるように言われていること、安全でないと感じる関係について、他の誰にも言えないことを私に話してくれます。」
ウガンダの農村部やアクセス困難な地域では、FGMは依然として深刻な人権侵害であり公衆衛生上の問題であり、根深いジェンダー規範に結びついて、児童婚、中退、暴力のリスクも高めている。しかし、学校の敷地やトラックで、変化が起こり始めている。
Cheptoek氏は、Joshua Cheptegei Development Foundationと協力し、国連人口基金（UNFPA）と国連児童基金（UNICEF）の共同プログラムと連携して、スポーツを若者、特に機会から排除されがちな少女にリーチする入り口として利用し、FGMをなくそうとしている。「この考え方は、彼女たちの社会的、知的、文化的可能性を過小評価しています」と彼女は言う。「スポーツはそれに挑戦するのに役立ちます。」
多くの少女にとって、有害な慣行に抵抗することは高い代償を伴う。FGMを拒否した少女は、伝統を拒否していると見なされ、圧力、排斥、さらには暴力に直面する可能性がある。FGM（非医学的理由による性器の切除または損傷）は、しばしば児童婚や早期退学につながり、これらはすべて貧困と密接に関連しており、貧困がこれらの害を促進し、またそれによって強化される。
毎年、クリスマスランがセベイ中の少年少女を集める。しかし、このイベントは競技以上のものだ。そのランから、12人の少女が教育奨学金を受け、中学校に入学できるようになる。「これらの少女のほとんどは、今でもFGMが行われているコミュニティから来ています」とCheptoek氏は言う。「スポーツと教育がなければ、彼女たちの多くはすでに結婚しているか、学校を辞めているでしょう。」
少女たちが陸上競技や授業で成功し始めると、態度はゆっくりと変化している。「今では、陸上競技が個人の少女だけでなく、コミュニティ全体を変革できると見る親もいます」と彼女は言う。「これらの少女が走るとき、彼女たちは有害な慣行から逃れ、自分で選んだ未来に向かって走っているのです。」
Cheptoek氏はまた、年齢に適した性と生殖に関する健康についてのアドバイスや、個人の安全に関する指導、心理社会的サポートも提供している。彼女は、女性の自立が依然として争われているコミュニティで、可視性と成功に伴うプレッシャーを乗り越える手助けをしている。「成功した女性アスリートは、『走るのをやめて結婚しなさい』とよく言われます」と彼女は言う。「しかし、経済的自立と教育が彼女たちに選択肢を与えます。」
これらの議論は、ウガンダの長距離ランナー、Rebecca Cheptegeiが2024年に土地をめぐる争いの後に元パートナーに襲われて死亡した後、さらに緊急性を増した。「私たちは安全について話し合います。なぜなら、これ以上女性を失いたくないからです」とCheptoek氏は言う。「女性アスリートは、伝統的なジェンダー役割に挑戦するため、より脆弱になっていますが、自分の可能性を追求したことで罰せられるべき女性はいません。」
「女性アスリートは経済的にも社会的にもより自立するようになっており、それは女性は台所にいて料理や子育てをすべきだと今でも信じている社会で暴力を引き起こす可能性があります」と彼女は言う。「スポーツは少女に自由を与えるべきであり、命を危険にさらすべきではありません。」
これらの取り組みを通じて、ウガンダの何百人もの若者、親、地域リーダーが、FGMの根絶、性と生殖に関する健康と権利の促進、ジェンダー平等の推進に関するメッセージに触れている。UNFPAとパートナーは、生存者中心でコミュニティ主導の取り組みを支援し、少女と女性が暴力から解放され、正確な健康情報とサービスにアクセスし、自分の体について情報に基づいた選択を行い、その可能性を最大限に発揮できるようにしている。