在乌干达东部的一条红色跑道上，教练Zuena Cheptoek所做的远不止训练运动员。对于塞贝伊次区域的许多女孩来说，她也是知己、导师，以及抵御女性生殖器切割（FGM）、童婚和虐待的第一道防线。
“作为一名女教练，女孩们信任我，”她说。“她们会告诉我无法告诉别人的事情，比如被迫接受FGM的压力、被要求辍学、以及让她们感到不安全的关系。”
在乌干达偏远且难以到达的农村地区，FGM仍然是一种严重的侵犯人权行为和公共卫生问题，与根深蒂固的性别规范紧密相连，这些规范也增加了童婚、辍学和暴力的风险。然而，在校园和跑道上，变化开始生根发芽。
Cheptoek女士与Joshua Cheptegei发展基金会合作，该基金会与联合国人口基金（UNFPA）和联合国儿童基金会（UNICEF）联合项目合作，通过将体育作为接触年轻人——尤其是女孩——的切入点来消除FGM，这些年轻人往往被排除在机会之外。“这种心态低估了她们的社会、智力和文化潜力，”她说。“体育帮助我们挑战这一点。”
对许多女孩来说，抵制有害做法会带来高昂的个人代价。拒绝FGM的女孩可能面临压力、排斥甚至暴力，因为她们被视为拒绝传统。FGM——出于非医疗原因改变或伤害生殖器——通常伴随着童婚和早早辍学，所有这些都与贫困密切相关，贫困既驱动了这些伤害，又因这些伤害而加剧。
每年，一场圣诞跑将塞贝伊各地的男孩和女孩聚集在一起。但这项活动不仅仅是比赛。从这些跑步中，选出12名女孩获得教育赞助，帮助她们进入初中。“这些女孩大多来自仍然实行FGM的社区，”Cheptoek女士说。“没有体育和教育，她们中的许多人早已结婚或辍学。”
随着女孩们在田径和课堂上开始茁壮成长，态度正在慢慢转变。“一些家长现在看到，田径不仅可以改变一个女孩，还可以改变整个社区，”她说。“当这些女孩奔跑时，她们是在逃离有害做法，奔向自己选择的未来。”
Cheptoek女士还提供适合年龄的性健康和生殖健康建议，以及个人安全和心理社会支持的指导。她帮助女孩们应对在女性独立仍受争议的社区中因知名度和成功而带来的压力。“成为成功运动员的女孩经常被告知，‘你应该停止跑步，去结婚，’”她说。“但经济独立和教育给了她们选择。”
这些讨论在乌干达长跑运动员Rebecca Cheptegei被杀后变得更加紧迫，她于2024年因土地纠纷被前伴侣袭击后死亡。“我们谈论安全，因为我们不想再失去更多女性，”Cheptoek女士说。“女运动员变得越来越脆弱，因为她们挑战了传统的性别角色，但没有任何女性应该因追求潜力而受到惩罚。”
“女运动员在经济和社会上变得越来越独立，这可能会在一个仍然认为女性应该待在厨房里做饭和照顾孩子的社会中引发暴力，”她说。“体育应该给女孩自由，而不是让她们的生命处于危险之中。”
通过这些努力，乌干达成百上千的年轻人、家长和地方领导人收到了关于结束FGM、促进性健康和生殖健康及权利、以及推进性别平等的信息。UNFPA和合作伙伴支持以幸存者为中心、由社区驱动的努力，帮助女孩和妇女免受暴力，获得准确的健康信息和服务，对自己的身体做出知情选择，并实现她们的充分潜力。