En una pista de atletismo roja en el este de Uganda, la entrenadora Zuena Cheptoek hace más que entrenar corredoras. Para muchas niñas en la subregión de Sebei, también es confidente, mentora y primera línea de protección contra la mutilación genital femenina (MGF), el matrimonio infantil y el abuso.

"Como entrenadora mujer, las niñas confían en mí", dijo. "Me cuentan cosas que no pueden contarle a nadie más, sobre la presión para someterse a la MGF, sobre que les dicen que abandonen la escuela, sobre relaciones que las hacen sentir inseguras".

En partes rurales y de difícil acceso de Uganda, la MGF sigue siendo una grave violación de derechos humanos y un problema de salud pública, ligada a normas de género profundamente arraigadas que también aumentan el riesgo de matrimonio infantil, abandono escolar y violencia. Sin embargo, en los terrenos escolares y las pistas de atletismo, el cambio comienza a afianzarse.

La Sra. Cheptoek trabaja con la Fundación de Desarrollo Joshua Cheptegei, en asociación con el Programa Conjunto del organismo de salud reproductiva de la ONU (UNFPA) y el Fondo de la ONU para la Infancia (UNICEF), para eliminar la MGF utilizando el deporte como punto de entrada para llegar a jóvenes -especialmente niñas- que a menudo están excluidas de oportunidades. "Esta mentalidad infravalora su potencial social, intelectual y cultural", dijo. "El deporte nos ayuda a desafiar eso".

Para muchas niñas, resistirse a prácticas nocivas tiene un alto costo personal. Quienes rechazan la MGF pueden enfrentar presión, ostracismo e incluso violencia por ser vistas como reacias a la tradición. La MGF -alterar o dañar los genitales por razones no médicas- a menudo va seguida de matrimonio infantil y abandono escolar temprano, todo estrechamente vinculado a la pobreza, que impulsa estos daños y se ve reforzada por ellos.

Cada año, una carrera navideña reúne a niños y niñas de toda Sebei. Pero el evento es más que una competencia. De esas carreras, se seleccionan 12 niñas para becas educativas que les ayudan a inscribirse en la escuela secundaria. "La mayoría de estas niñas provienen de comunidades donde la MGF aún se practica", dijo la Sra. Cheptoek. "Sin deporte y educación, muchas de ellas ya estarían casadas o fuera de la escuela".

A medida que las niñas comienzan a prosperar en el atletismo y en clase, las actitudes cambian lentamente. "Algunos padres ahora ven que el atletismo puede transformar no solo a una niña individual, sino a toda la comunidad", dijo. "Cuando estas niñas corren, están huyendo de prácticas nocivas y hacia un futuro que eligen para sí mismas".

La Sra. Cheptoek también ofrece consejos apropiados para la edad sobre salud sexual y reproductiva, junto con orientación sobre seguridad personal y apoyo psicosocial. Ayuda a las niñas a navegar las presiones que pueden venir con la visibilidad y el éxito en comunidades donde la independencia femenina aún es cuestionada. "A las niñas que se convierten en atletas exitosas a menudo se les dice: 'Deberías dejar de correr y casarte'", dijo. "Pero la independencia financiera y la educación les dan opciones".

Esas discusiones se volvieron aún más urgentes después del asesinato de la corredora de larga distancia ugandesa Rebecca Cheptegei, quien murió en 2024 tras ser atacada por su expareja después de una disputa por tierras. "Hablamos de seguridad porque no queremos perder a más mujeres", dijo la Sra. Cheptoek. "Las atletas mujeres se están volviendo más vulnerables porque desafían los roles de género tradicionales, pero ninguna mujer debería ser castigada por perseguir su potencial".

"Las atletas mujeres se están volviendo más independientes financiera y socialmente, y eso puede desencadenar violencia en una sociedad que aún cree que una mujer debe quedarse en la cocina, cocinando y cuidando niños", dijo. "El deporte debería dar libertad a las niñas, no poner sus vidas en riesgo".

A través de estos esfuerzos, cientos de jóvenes, padres y líderes locales en Uganda están siendo alcanzados con mensajes para poner fin a la MGF, promover la salud y los derechos sexuales y reproductivos, y avanzar en la igualdad de género. UNFPA y sus socios apoyan esfuerzos centrados en sobrevivientes e impulsados por la comunidad que ayudan a las niñas y mujeres a vivir libres de violencia, acceder a información y servicios de salud precisos, tomar decisiones informadas sobre sus cuerpos y realizar todo su potencial.