Doğu Uganda'da kırmızı bir atletizm pistinde antrenör Zuena Cheptoek sadece koşucu yetiştirmekle kalmıyor. Sebei alt bölgesindeki birçok kız için o aynı zamanda bir sırdaş, bir akıl hocası ve kadın sünneti (FGM), çocuk evliliği ve istismara karşı ilk koruma hattı.

"Kadın antrenör olarak kızlar bana güveniyor," dedi. "Bana başka kimseye anlatamadıkları şeyleri anlatıyorlar: FGM'ye maruz kalma baskısı, okulu bırakmalarının söylenmesi, kendilerini güvensiz hissettiren ilişkiler."

Uganda'nın kırsal ve ulaşılması zor bölgelerinde FGM, ciddi bir insan hakları ihlali ve halk sağlığı sorunu olmaya devam ediyor; çocuk evliliği, okul terk ve şiddet riskini de artıran köklü toplumsal cinsiyet normlarına bağlı. Ancak okul bahçelerinde ve atletizm pistlerinde değişim yavaş yavaş başlıyor.

Bayan Cheptoek, Joshua Cheptegei Kalkınma Vakfı ile birlikte çalışıyor ve BM üreme sağlığı ajansı (UNFPA) ile BM Çocuk Fonu'nun (UNICEF) Ortak Programı ile ortaklaşa, sporu gençlere - özellikle de sık sık fırsatların dışında bırakılan kızlara - ulaşmak için bir giriş noktası olarak kullanarak FGM'yi ortadan kaldırmayı hedefliyor. "Bu zihniyet onların sosyal, entelektüel ve kültürel potansiyellerini küçümsüyor," dedi. "Spor bunu sorgulamamıza yardımcı oluyor."

Birçok kız için zararlı uygulamalara direnmek yüksek bir kişisel bedelle geliyor. FGM'yi reddedenler, geleneği reddetmekle suçlanarak baskı, dışlanma ve hatta şiddetle karşılaşabiliyor. FGM - tıbbi olmayan nedenlerle genital organları değiştirmek veya yaralamak - genellikle çocuk evliliği ve erken okul terk ile takip ediliyor ve bunların hepsi yoksullukla yakından bağlantılı; yoksulluk hem bu zararları körüklüyor hem de onlar tarafından pekiştiriliyor.

Her yıl bir Noel koşusu, Sebei'nin dört bir yanından kız ve erkek çocukları bir araya getiriyor. Ancak etkinlik rekabetten daha fazlası. Bu koşulardan 12 kız, ortaokula kaydolmalarına yardımcı olan eğitim sponsorlukları için seçiliyor. "Bu kızların çoğu FGM'nin hâlâ uygulandığı topluluklardan geliyor," dedi Bayan Cheptoek. "Spor ve eğitim olmasa, çoğu şimdiden evli ya da okul dışında olurdu."

Kızlar atletizmde ve sınıfta başarılı olmaya başladıkça, tutumlar yavaş yavaş değişiyor. "Bazı ebeveynler artık atletizmin sadece bir kızı değil, tüm toplumu dönüştürebileceğini görüyor," dedi. "Bu kızlar koşarken, zararlı uygulamalardan uzaklaşıyor ve kendilerinin seçtiği bir geleceğe doğru koşuyorlar."

Bayan Cheptoek ayrıca cinsel sağlık ve üreme sağlığı konusunda yaşa uygun tavsiyelerin yanı sıra kişisel güvenlik ve psikososyal destek konusunda rehberlik sunuyor. Kadın bağımsızlığının hâlâ tartışmalı olduğu topluluklarda görünürlük ve başarıyla gelen baskıları yönetmelerine yardımcı oluyor. "Başarılı atletler olan kızlara sık sık 'Koşmayı bırakıp evlenmelisin' deniyor," dedi. "Ancak mali bağımsızlık ve eğitim onlara seçenekler sunuyor."

Bu tartışmalar, Ugandalı uzun mesafe koşucusu Rebecca Cheptegei'nin 2024'te bir arazi anlaşmazlığının ardından eski partneri tarafından saldırıya uğrayarak öldürülmesinden sonra daha da acil hale geldi. "Güvenlik hakkında konuşuyoruz çünkü daha fazla kadın kaybetmek istemiyoruz," dedi Bayan Cheptoek. "Kadın atletler daha savunmasız hale geliyor çünkü geleneksel cinsiyet rollerine meydan okuyorlar, ancak hiçbir kadın potansiyelini takip ettiği için cezalandırılmamalı."

"Kadın atletler mali ve sosyal olarak daha bağımsız hale geliyor ve bu, bir kadının mutfakta yemek pişirip çocuklara bakması gerektiğine inanan bir toplumda şiddeti tetikleyebilir," dedi. "Spor kızlara özgürlük vermeli, hayatlarını riske atmamalı."

Bu çabalar sayesinde Uganda'da yüzlerce genç, ebeveyn ve yerel lider, FGM'yi sona erdirme, cinsel sağlık ve üreme sağlığı ile haklarını teşvik etme ve toplumsal cinsiyet eşitliğini ilerletme mesajlarına ulaşıyor. UNFPA ve ortaklar, kızların ve kadınların şiddetten uzak yaşamalarına, doğru sağlık bilgilerine ve hizmetlerine erişmelerine, bedenleri hakkında bilinçli seçimler yapmalarına ve tam potansiyellerini gerçekleştirmelerine yardımcı olan, hayatta kalan merkezli, topluluk odaklı çabaları destekliyor.