Auf einer roten Laufbahn im Osten Ugandas macht Trainerin Zuena Cheptoek mehr, als nur Läufer zu trainieren. Für viele Mädchen in der Sebei-Subregion ist sie auch eine Vertraute, eine Mentorin und die erste Schutzlinie gegen weibliche Genitalverstümmelung (FGM), Kinderehen und Missbrauch.

„Als weibliche Trainerin vertrauen mir die Mädchen“, sagte sie. „Sie erzählen mir Dinge, die sie niemandem sonst sagen können, über den Druck, sich FGM zu unterziehen, darüber, dass ihnen gesagt wird, sie sollen die Schule abbrechen, über Beziehungen, die ihnen ein unsicheres Gefühl geben.“

In Teilen des ländlichen und schwer zugänglichen Uganda bleibt FGM eine schwerwiegende Menschenrechtsverletzung und ein Problem der öffentlichen Gesundheit, verbunden mit tief verwurzelten Geschlechternormen, die auch das Risiko von Kinderehen, Schulabbrüchen und Gewalt erhöhen. Doch auf Schulgeländen und Laufbahnen beginnt sich ein Wandel abzuzeichnen.

Frau Cheptoek arbeitet mit der Joshua Cheptegei Development Foundation zusammen, die mit dem gemeinsamen Programm der UN-Bevölkerungsagentur (UNFPA) und des UN-Kinderhilfswerks (UNICEF) verbunden ist, um FGM zu beseitigen, indem sie Sport als Einstieg nutzt, um junge Menschen zu erreichen – insbesondere Mädchen –, die oft von Chancen ausgeschlossen sind. „Diese Denkweise unterbewertet ihr soziales, intellektuelles und kulturelles Potenzial“, sagte sie. „Sport hilft uns, das herauszufordern.“

Für viele Mädchen hat der Widerstand gegen schädliche Praktiken einen hohen persönlichen Preis. Diejenigen, die FGM ablehnen, können Druck, Ausgrenzung und sogar Gewalt ausgesetzt sein, weil sie als Ablehnung der Tradition angesehen werden. FGM – das Verändern oder Verletzen der Genitalien aus nicht-medizinischen Gründen – wird oft von Kinderehen und vorzeitigem Schulabbruch gefolgt, alles eng mit Armut verbunden, die sowohl diese Schäden antreibt als auch durch sie verstärkt wird.

Jedes Jahr bringt ein Weihnachtslauf Jungen und Mädchen aus ganz Sebei zusammen. Aber die Veranstaltung dreht sich um mehr als nur Wettbewerb. Aus diesen Läufen werden 12 Mädchen für Bildungssponsoring ausgewählt, das ihnen hilft, sich in der Grundschule anzumelden. „Die meisten dieser Mädchen kommen aus Gemeinschaften, in denen FGM noch praktiziert wird“, sagte Frau Cheptoek. „Ohne Sport und Bildung wären viele von ihnen bereits verheiratet oder nicht in der Schule.“

Während die Mädchen in der Leichtathletik und im Unterricht erfolgreich werden, ändern sich die Einstellungen langsam. „Einige Eltern sehen jetzt, dass Leichtathletik nicht nur ein einzelnes Mädchen, sondern die gesamte Gemeinschaft verändern kann“, sagte sie. „Wenn diese Mädchen laufen, laufen sie vor schädlichen Praktiken davon und auf eine Zukunft zu, die sie selbst wählen.“

Frau Cheptoek bietet auch altersgerechte Beratung zu sexueller und reproduktiver Gesundheit an, zusammen mit Anleitung zur persönlichen Sicherheit und psychosozialer Unterstützung. Sie hilft Mädchen, mit dem Druck umzugehen, der mit Sichtbarkeit und Erfolg in Gemeinschaften einhergeht, in denen weibliche Unabhängigkeit noch umstritten ist. „Mädchen, die erfolgreiche Athletinnen werden, wird oft gesagt: ‚Du solltest mit dem Laufen aufhören und heiraten‘“, sagte sie. „Aber finanzielle Unabhängigkeit und Bildung geben ihnen Wahlmöglichkeiten.“

Diese Diskussionen wurden noch dringlicher nach der Tötung der ugandischen Langstreckenläuferin Rebecca Cheptegei, die 2024 starb, nachdem sie von ihrem ehemaligen Partner nach einem Streit um Land angegriffen worden war. „Wir sprechen über Sicherheit, weil wir keine weiteren Frauen verlieren wollen“, sagte Frau Cheptoek. „Athletinnen werden verletzlicher, weil sie traditionelle Geschlechterrollen in Frage stellen, aber keine Frau sollte dafür bestraft werden, ihr Potenzial zu verfolgen.“

„Athletinnen werden finanziell und sozial unabhängiger, und das kann Gewalt in einer Gesellschaft auslösen, die immer noch glaubt, dass eine Frau in der Küche bleiben, kochen und sich um Kinder kümmern sollte“, sagte sie. „Sport sollte Mädchen Freiheit geben, nicht ihr Leben gefährden.“

Durch diese Bemühungen werden Hunderte von jungen Menschen, Eltern und lokalen Führungskräften in Uganda mit Botschaften zur Beendigung von FGM, zur Förderung sexueller und reproduktiver Gesundheit und Rechte sowie zur Förderung der Gleichstellung der Geschlechter erreicht. UNFPA und Partner unterstützen überlebenszentrierte, gemeinschaftsgetriebene Bemühungen, die Mädchen und Frauen helfen, frei von Gewalt zu leben, Zugang zu genauen Gesundheitsinformationen und -diensten zu erhalten, informierte Entscheidungen über ihren Körper zu treffen und ihr volles Potenzial zu verwirklichen.