På en röd löparbana i östra Uganda gör tränaren Zuena Cheptoek mer än att träna löpare. För många flickor i Sebei-regionen är hon också en förtrogen, en mentor och första försvarslinjen mot kvinnlig könsstympning (FGM), barnäktenskap och övergrepp.

"Som kvinnlig tränare litar flickorna på mig," säger hon. "De berättar saker för mig som de inte kan berätta för någon annan, om press att genomgå FGM, om att bli tillsagda att sluta skolan, om relationer som får dem att känna sig otrygga."

I delar av rurala och svårtillgängliga Uganda är FGM fortfarande en allvarlig kränkning av mänskliga rättigheter och ett folkhälsoproblem, kopplat till djupt rotade könsnormer som också ökar risken för barnäktenskap, skolavhopp och våld. Men på skolgårdar och löparbanor börjar förändringen ta fart.

Ms. Cheptoek arbetar med Joshua Cheptegei Development Foundation, i samarbete med FN:s befolkningsfond (UNFPA) och FN:s barnfond (UNICEF) gemensamma program, för att eliminera FGM genom att använda sport som en ingång för att nå unga – särskilt flickor – som ofta är utestängda från möjligheter. "Detta tankesätt undervärderar deras sociala, intellektuella och kulturella potential," säger hon. "Sport hjälper oss att utmana det."

För många flickor innebär motstånd mot skadliga sedvänjor en hög personlig kostnad. De som vägrar FGM kan möta press, utfrysning och till och med våld för att de ses som att de förkastar tradition. FGM – att förändra eller skada könsorganen av icke-medicinska skäl – följs ofta av barnäktenskap och tidigt skolavhopp, allt nära kopplat till fattigdom, som både driver dessa skador och förstärks av dem.

Varje år samlar en jul-löpning pojkar och flickor från hela Sebei. Men evenemanget handlar om mer än tävling. Från dessa löpningar väljs 12 flickor ut för utbildningssponsring som hjälper dem att börja i grundskolan. "De flesta av dessa flickor kommer från samhällen där FGM fortfarande praktiseras," säger Ms. Cheptoek. "Utan sport och utbildning skulle många av dem redan vara gifta eller utanför skolan."

När flickor börjar blomstra inom friidrott och i klassrummet, förändras attityderna långsamt. "Vissa föräldrar ser nu att friidrott kan förändra inte bara en enskild flicka, utan hela samhället," säger hon. "När dessa flickor springer, springer de bort från skadliga sedvänjor och mot en framtid de själva väljer."

Ms. Cheptoek erbjuder också åldersanpassad rådgivning om sexuell och reproduktiv hälsa, tillsammans med vägledning om personlig säkerhet och psykosocialt stöd. Hon hjälper flickor att navigera de påtryckningar som kan följa med synlighet och framgång i samhällen där kvinnligt oberoende fortfarande ifrågasätts. "Flickor som blir framgångsrika idrottare får ofta höra: 'Du borde sluta springa och gifta dig,'" säger hon. "Men ekonomiskt oberoende och utbildning ger dem val."

Dessa diskussioner blev ännu mer brådskande efter mordet på den ugandiska långdistanslöparen Rebecca Cheptegei, som dog 2024 efter att ha attackerats av sin före detta partner i en tvist om mark. "Vi pratar om säkerhet för att vi inte vill förlora fler kvinnor," säger Ms. Cheptoek. "Kvinnliga idrottare blir mer sårbara eftersom de utmanar traditionella könsroller, men ingen kvinna borde straffas för att förverkliga sin potential."

"Kvinnliga idrottare blir mer ekonomiskt och socialt oberoende och det kan utlösa våld i ett samhälle som fortfarande tror att en kvinna ska hålla sig i köket, laga mat och ta hand om barn," säger hon. "Sport borde ge flickor frihet, inte sätta deras liv på spel."

Genom dessa insatser nås hundratals unga, föräldrar och lokala ledare i Uganda med budskap om att stoppa FGM, främja sexuell och reproduktiv hälsa och rättigheter, och främja jämställdhet. UNFPA och partners stödjer överlevnadscentrerade, samhällsdrivna insatser som hjälper flickor och kvinnor att leva fria från våld, få tillgång till korrekt hälsoinformation och tjänster, göra informerade val om sina kroppar och förverkliga sin fulla potential.