पूर्वी युगांडा के एक लाल रनिंग ट्रैक पर, कोच ज़ुएना चेप्टोएक सिर्फ धावकों को प्रशिक्षित नहीं कर रही हैं। सेबेई उप-क्षेत्र की कई लड़कियों के लिए, वह एक विश्वासपात्र, संरक्षिका और महिला जननांग विकृति (FGM), बाल विवाह और दुर्व्यवहार के खिलाफ सुरक्षा की पहली पंक्ति भी हैं।

"एक महिला कोच के रूप में, लड़कियाँ मुझ पर भरोसा करती हैं," उन्होंने कहा। "वे मुझे ऐसी बातें बताती हैं जो वे किसी और को नहीं बता सकतीं - FGM से गुज़रने के दबाव के बारे में, स्कूल छोड़ने के लिए कहे जाने के बारे में, उन रिश्तों के बारे में जिनमें वे असुरक्षित महसूस करती हैं।"

युगांडा के ग्रामीण और दुर्गम हिस्सों में, FGM एक गंभीर मानवाधिकार उल्लंघन और सार्वजनिक स्वास्थ्य चिंता बना हुआ है, जो गहरी जड़ें जमाए लैंगिक मानदंडों से जुड़ा है, जो बाल विवाह, स्कूल छोड़ने और हिंसा के जोखिम को भी बढ़ाते हैं। फिर भी, स्कूल के मैदानों और रनिंग ट्रैक पर, बदलाव जड़ पकड़ने लगा है।

सुश्री चेप्टोएक जोशुआ चेप्टेगेई डेवलपमेंट फाउंडेशन के साथ काम करती हैं, जो संयुक्त राष्ट्र जनसंख्या कोष (UNFPA) और संयुक्त राष्ट्र बाल कोष (UNICEF) संयुक्त कार्यक्रम के साथ साझेदारी में, खेल को युवाओं - विशेषकर लड़कियों - तक पहुँचने के प्रवेश द्वार के रूप में उपयोग करके FGM को खत्म करने के लिए काम करता है, जिन्हें अक्सर अवसर से बाहर रखा जाता है। "यह मानसिकता उनकी सामाजिक, बौद्धिक और सांस्कृतिक क्षमता को कम आंकती है," उन्होंने कहा। "खेल हमें उसे चुनौती देने में मदद करता है।"

कई लड़कियों के लिए, हानिकारक प्रथाओं का विरोध करना उच्च व्यक्तिगत कीमत पर आता है। जो लोग FGM से इनकार करती हैं, उन्हें परंपरा को अस्वीकार करने के रूप में देखे जाने के कारण दबाव, बहिष्कार और यहाँ तक कि हिंसा का सामना करना पड़ सकता है। FGM - गैर-चिकित्सीय कारणों से जननांगों को बदलना या घायल करना - के बाद अक्सर बाल विवाह और स्कूल जल्दी छोड़ना होता है, ये सभी गरीबी से निकटता से जुड़े हैं, जो इन नुकसानों को बढ़ाता है और इनसे मजबूत होता है।

हर साल, एक क्रिसमस रन सेबेई भर के लड़कों और लड़कियों को एक साथ लाता है। लेकिन यह आयोजन प्रतिस्पर्धा से कहीं अधिक है। उन दौड़ों से, 12 लड़कियों को शैक्षिक प्रायोजन के लिए चुना जाता है जो उन्हें जूनियर स्कूल में दाखिला लेने में मदद करता है। "इनमें से अधिकांश लड़कियाँ उन समुदायों से आती हैं जहाँ अभी भी FGM का अभ्यास किया जाता है," सुश्री चेप्टोएक ने कहा। "खेल और शिक्षा के बिना, उनमें से कई पहले ही शादीशुदा होतीं या स्कूल से बाहर होतीं।"

जैसे-जैसे लड़कियाँ एथलेटिक्स और कक्षा में फलने-फूलने लगती हैं, नज़रिए धीरे-धीरे बदल रहे हैं। "कुछ माता-पिता अब देखते हैं कि एथलेटिक्स न केवल एक व्यक्तिगत लड़की को बदल सकता है, बल्कि पूरे समुदाय को," उन्होंने कहा। "जब ये लड़कियाँ दौड़ती हैं, तो वे हानिकारक प्रथाओं से दूर और अपने द्वारा चुने गए भविष्य की ओर दौड़ रही होती हैं।"

सुश्री चेप्टोएक यौन और प्रजनन स्वास्थ्य पर उम्र-उपयुक्त सलाह भी देती हैं, साथ ही व्यक्तिगत सुरक्षा और मनोसामाजिक समर्थन पर मार्गदर्शन भी देती हैं। वह लड़कियों को उन दबावों से निपटने में मदद करती हैं जो दृश्यता और सफलता के साथ आते हैं, उन समुदायों में जहाँ महिला स्वतंत्रता अभी भी विवादित है। "सफल एथलीट बनने वाली लड़कियों को अक्सर कहा जाता है, 'तुम्हें दौड़ना बंद कर देना चाहिए और शादी कर लेनी चाहिए,'" उन्होंने कहा। "लेकिन वित्तीय स्वतंत्रता और शिक्षा उन्हें विकल्प देते हैं।"

ये चर्चाएँ युगांडा की लंबी दूरी की धाविका रेबेका चेप्टेगेई की हत्या के बाद और भी अधिक जरूरी हो गईं, जिनकी 2024 में भूमि विवाद के बाद उनके पूर्व साथी द्वारा हमला किए जाने के बाद मृत्यु हो गई थी। "हम सुरक्षा के बारे में बात करते हैं क्योंकि हम और महिलाओं को खोना नहीं चाहते," सुश्री चेप्टोएक ने कहा। "महिला एथलीट अधिक असुरक्षित हो रही हैं क्योंकि वे पारंपरिक लैंगिक भूमिकाओं को चुनौती देती हैं, लेकिन किसी भी महिला को उसकी क्षमता का पीछा करने के लिए दंडित नहीं किया जाना चाहिए।"

"महिला एथलीट आर्थिक और सामाजिक रूप से अधिक स्वतंत्र हो रही हैं और यह उस समाज में हिंसा को ट्रिगर कर सकता है जो अभी भी मानता है कि एक महिला को रसोई में रहना चाहिए, खाना बनाना और बच्चों की देखभाल करनी चाहिए," उन्होंने कहा। "खेल को लड़कियों को स्वतंत्रता देनी चाहिए, उनके जीवन को जोखिम में नहीं डालना चाहिए।"

इन प्रयासों के माध्यम से, युगांडा में सैकड़ों युवाओं, माता-पिता और स्थानीय नेताओं तक FGM को समाप्त करने, यौन और प्रजनन स्वास्थ्य और अधिकारों को बढ़ावा देने और लैंगिक समानता को आगे बढ़ाने के संदेश पहुँचाए जा रहे हैं। UNFPA और साझेदार उत्तरजीवी-केंद्रित, समुदाय-संचालित प्रयासों का समर्थन करते हैं जो लड़कियों और महिलाओं को हिंसा से मुक्त जीवन जीने, सटीक स्वास्थ्य जानकारी और सेवाओं तक पहुँचने, अपने शरीर के बारे में सूचित विकल्प बनाने और अपनी पूरी क्षमता का एहसास करने में मदद करते हैं।