동부 우간다의 붉은 육상 트랙에서 코치 Zuena Cheptoek은 단순히 주자를 훈련시키는 것 이상을 하고 있다. 세베이(Se bei) 지역의 많은 소녀들에게 그녀는 상담자, 멘토, 그리고 여성할례(FGM), 조혼, 학대로부터의 첫 번째 보호막이기도 하다.
"여성 코치로서 소녀들이 저를 신뢰해요." 그녀가 말했다. "그들은 다른 누구에게도 말하지 못하는 이야기를 저에게 털어놓아요. FGM을 받으라는 압박, 학교를 그만두라는 말, 불안감을 주는 관계 같은 것들 말이죠."
우간다의 외딴 시골 지역에서 FGM은 여전히 심각한 인권 침해이자 공중 보건 문제로, 뿌리 깊은 성별 규범과 연결되어 조혼, 학교 중퇴, 폭력의 위험을 높인다. 그러나 학교 운동장과 육상 트랙에서는 변화가 싹트기 시작했다.
Cheptoek 씨는 Joshua Cheptegei Development Foundation과 함께 일하며, UN 인구 기금(UNFPA)과 유니세프(UNICEF) 합동 프로그램과 협력하여 스포츠를 접점으로 삼아 종종 기회에서 배제되는 젊은이들, 특히 소녀들에게 다가가 FGM을 근절하고 있다. "이런 사고방식은 그들의 사회적, 지적, 문화적 잠재력을 과소평가해요." 그녀가 말했다. "스포츠는 우리가 그것에 도전하도록 도와줍니다."
많은 소녀들에게 유해한 관행에 저항하는 것은 큰 개인적 대가를 치르게 한다. FGM을 거부하는 소녀들은 전통을 거부하는 것으로 간주되어 압박, 따돌림, 심지어 폭력에 직면할 수 있다. FGM(비의학적 이유로 생식기를 변경하거나 손상시키는 행위)은 종종 조혼과 조기 학교 중퇴로 이어지며, 이는 모두 빈곤과 밀접하게 연결되어 있으며, 빈곤은 이러한 해악을 부추기고 강화한다.
매년 크리스마스 달리기 대회가 세베이 전역의 소년 소녀들을 한데 모은다. 그러나 이 행사는 단순한 경쟁 이상이다. 이 달리기에서 12명의 소녀가 교육 후원을 받아 초등학교에 입학할 수 있게 된다. "이 소녀들 대부분은 여전히 FGM이 행해지는 지역 출신입니다." Cheptoek 씨가 말했다. "스포츠와 교육이 없었다면, 많은 이들이 이미 결혼했거나 학교를 그만두었을 겁니다."
소녀들이 육상과 학업에서 성공을 거두면서 태도가 서서히 바뀌고 있다. "일부 부모들은 이제 육상이 개인 소녀뿐만 아니라 전체 지역사회를 변화시킬 수 있다는 것을 봅니다." 그녀가 말했다. "이 소녀들이 달릴 때, 그들은 유해한 관행으로부터 도망치고 스스로 선택한 미래를 향해 달려가고 있습니다."
Cheptoek 씨는 또한 연령에 맞는 성 및 생식 건강에 대한 조언과 함께 개인 안전 지침 및 심리사회적 지원을 제공한다. 그녀는 소녀들이 여성의 독립이 여전히 논쟁거리인 지역사회에서 가시성과 성공에 따른 압력을 헤쳐나가도록 돕는다. "성공한 운동선수 소녀들은 종종 '달리기를 그만두고 결혼하라'는 말을 듣습니다." 그녀가 말했다. "하지만 재정적 독립과 교육은 그들에게 선택권을 줍니다."
우간다 장거리 주자 Rebecca Cheptegei가 2024년 토지 분쟁 후 전 파트너의 공격으로 사망한 이후, 이러한 논의는 더욱 시급해졌다. "우리는 더 이상 여성을 잃고 싶지 않기 때문에 안전에 대해 이야기합니다." Cheptoek 씨가 말했다. "여성 운동선수들은 전통적인 성역할에 도전하기 때문에 더 취약해지고 있지만, 어떤 여성도 자신의 잠재력을 추구한다고 해서 처벌받아서는 안 됩니다."
"여성 운동선수들은 재정적, 사회적으로 더 독립적이 되고 있으며, 이는 여성은 부엌에서 요리하고 아이를 돌봐야 한다고 믿는 사회에서 폭력을 촉발할 수 있습니다." 그녀가 말했다. "스포츠는 소녀들에게 자유를 주어야지, 그들의 생명을 위험에 빠뜨려서는 안 됩니다."
이러한 노력을 통해 우간다의 수백 명의 젊은이, 학부모, 지역 지도자들이 FGM 종식, 성 및 생식 건강과 권리 증진, 성평등 촉진에 관한 메시지를 접하고 있다. UNFPA와 파트너들은 생존자 중심의 지역사회 주도 노력을 지원하여 소녀와 여성이 폭력으로부터 자유롭게 살고, 정확한 건강 정보와 서비스에 접근하며, 자신의 몸에 대해 정보에 기반한 선택을 하고, 완전한 잠재력을 실현할 수 있도록 돕고 있다.