Su una pista di atletica rossa nell'Uganda orientale, l'allenatrice Zuena Cheptoek sta facendo molto più che addestrare corridori. Per molte ragazze nella sottoregione del Sebei, è anche una confidente, una mentore e la prima linea di difesa contro le mutilazioni genitali femminili (MGF), i matrimoni infantili e gli abusi.
"Come allenatrice donna, le ragazze si fidano di me", ha detto. "Mi raccontano cose che non possono dire a nessun altro: la pressione per sottoporsi alle MGF, l'essere spinte ad abbandonare la scuola, relazioni che le fanno sentire insicure".
In alcune zone rurali e difficili da raggiungere dell'Uganda, le MGF rimangono una grave violazione dei diritti umani e un problema di salute pubblica, legate a norme di genere radicate che aumentano anche il rischio di matrimoni infantili, abbandono scolastico e violenza. Tuttavia, nei cortili delle scuole e sulle piste di atletica, il cambiamento sta iniziando a prendere piede.
La signora Cheptoek lavora con la Joshua Cheptegei Development Foundation, in collaborazione con il Programma Congiunto dell'agenzia delle Nazioni Unite per la salute riproduttiva (UNFPA) e del Fondo delle Nazioni Unite per l'infanzia (UNICEF), per eliminare le MGF utilizzando lo sport come punto di ingresso per raggiungere i giovani - specialmente le ragazze - che sono spesso esclusi dalle opportunità. "Questa mentalità sottovaluta il loro potenziale sociale, intellettuale e culturale", ha detto. "Lo sport ci aiuta a sfidarla".
Per molte ragazze, resistere a pratiche dannose ha un alto costo personale. Coloro che rifiutano le MGF possono subire pressioni, ostracismo e persino violenza per essere viste come se rifiutassero la tradizione. Le MGF - alterare o ferire i genitali per motivi non medici - sono spesso seguite da matrimoni infantili e abbandono scolastico precoce, tutti strettamente legati alla povertà, che sia alimenta questi danni sia ne è rafforzata.
Ogni anno, una corsa di Natale riunisce ragazzi e ragazze da tutto il Sebei. Ma l'evento è più di una competizione. Da queste corse, 12 ragazze vengono selezionate per borse di studio educative che le aiutano a iscriversi alla scuola media. "La maggior parte di queste ragazze proviene da comunità dove le MGF sono ancora praticate", ha detto la signora Cheptoek. "Senza sport e istruzione, molte di loro sarebbero già sposate o fuori dalla scuola".
Mentre le ragazze iniziano a prosperare nell'atletica e in classe, gli atteggiamenti stanno lentamente cambiando. "Alcuni genitori ora vedono che l'atletica può trasformare non solo una singola ragazza, ma l'intera comunità", ha detto. "Quando queste ragazze corrono, scappano da pratiche dannose e corrono verso un futuro che scelgono per sé stesse".
La signora Cheptoek offre anche consigli adatti all'età sulla salute sessuale e riproduttiva, insieme a indicazioni sulla sicurezza personale e supporto psicosociale. Aiuta le ragazze a navigare le pressioni che possono venire con la visibilità e il successo in comunità dove l'indipendenza femminile è ancora contestata. "Alle ragazze che diventano atlete di successo viene spesso detto: 'Dovresti smettere di correre e sposarti'", ha detto. "Ma l'indipendenza finanziaria e l'istruzione danno loro delle scelte".
Queste discussioni sono diventate ancora più urgenti dopo l'uccisione della fondista ugandese Rebecca Cheptegei, morta nel 2024 dopo essere stata aggredita dal suo ex partner a seguito di una disputa sulla terra. "Parliamo di sicurezza perché non vogliamo perdere altre donne", ha detto la signora Cheptoek. "Le atlete donne stanno diventando più vulnerabili perché sfidano i ruoli di genere tradizionali, ma nessuna donna dovrebbe essere punita per aver perseguito il suo potenziale".
"Le atlete donne stanno diventando più indipendenti finanziariamente e socialmente, e questo può innescare violenza in una società che crede ancora che una donna debba stare in cucina, a cucinare e prendersi cura dei bambini", ha detto. "Lo sport dovrebbe dare libertà alle ragazze, non mettere a rischio le loro vite".
Attraverso questi sforzi, centinaia di giovani, genitori e leader locali in Uganda vengono raggiunti con messaggi sulla fine delle MGF, la promozione della salute e dei diritti sessuali e riproduttivi, e il progresso dell'uguaglianza di genere. L'UNFPA e i partner supportano sforzi incentrati sulle sopravvissute e guidati dalla comunità che aiutano le ragazze e le donne a vivere libere dalla violenza, accedere a informazioni e servizi sanitari accurati, fare scelte informate sui propri corpi e realizzare il loro pieno potenziale.