Numa pista de corrida vermelha no leste de Uganda, a treinadora Zuena Cheptoek está fazendo mais do que treinar corredores. Para muitas meninas na sub-região de Sebei, ela também é confidente, mentora e primeira linha de proteção contra a mutilação genital feminina (MGF), casamento infantil e abuso.

“Como treinadora mulher, as meninas confiam em mim”, disse ela. “Elas me contam coisas que não podem contar a mais ninguém, sobre pressão para se submeter à MGF, sobre serem mandadas a largar a escola, sobre relacionamentos que as fazem sentir inseguras.”

Em partes rurais e de difícil acesso de Uganda, a MGF continua sendo uma grave violação dos direitos humanos e um problema de saúde pública, ligada a normas de gênero profundamente enraizadas que também aumentam o risco de casamento infantil, abandono escolar e violência. No entanto, em terrenos escolares e pistas de corrida, a mudança começa a se firmar.

A Sra. Cheptoek trabalha com a Fundação de Desenvolvimento Joshua Cheptegei, em parceria com o Programa Conjunto da agência de saúde reprodutiva da ONU (UNFPA) e do Fundo das Nações Unidas para a Infância (UNICEF), para eliminar a MGF usando o esporte como ponto de entrada para alcançar jovens – especialmente meninas – que são frequentemente excluídas de oportunidades. “Essa mentalidade subestima seu potencial social, intelectual e cultural”, disse ela. “O esporte nos ajuda a desafiar isso.”

Para muitas meninas, resistir a práticas prejudiciais tem um alto custo pessoal. Aquelas que recusam a MGF podem enfrentar pressão, ostracismo e até violência por serem vistas como rejeitando a tradição. A MGF – alterar ou ferir os genitais por razões não médicas – é frequentemente seguida por casamento infantil e abandono escolar precoce, tudo intimamente ligado à pobreza, que tanto impulsiona esses danos quanto é reforçada por eles.

Todos os anos, uma corrida de Natal reúne meninos e meninas de toda Sebei. Mas o evento é mais do que competição. Dessas corridas, 12 meninas são selecionadas para patrocínios educacionais que as ajudam a se matricular no ensino fundamental. “A maioria dessas meninas vem de comunidades onde a MGF ainda é praticada”, disse a Sra. Cheptoek. “Sem esporte e educação, muitas delas já estariam casadas ou fora da escola.”

À medida que as meninas começam a prosperar no atletismo e na sala de aula, as atitudes estão mudando lentamente. “Alguns pais agora veem que o atletismo pode transformar não apenas uma menina individual, mas toda a comunidade”, disse ela. “Quando essas meninas correm, estão fugindo de práticas prejudiciais e correndo em direção a um futuro que escolhem para si mesmas.”

A Sra. Cheptoek também oferece conselhos adequados à idade sobre saúde sexual e reprodutiva, juntamente com orientações sobre segurança pessoal e apoio psicossocial. Ela ajuda as meninas a navegar pelas pressões que podem vir com a visibilidade e o sucesso em comunidades onde a independência feminina ainda é contestada. “Meninas que se tornam atletas de sucesso são frequentemente informadas: ‘Você deveria parar de correr e se casar’”, disse ela. “Mas a independência financeira e a educação lhes dão escolhas.”

Essas discussões se tornaram ainda mais urgentes após o assassinato da corredora ugandense de longa distância Rebecca Cheptegei, que morreu em 2024 após ser atacada por seu ex-parceiro por causa de uma disputa de terras. “Falamos sobre segurança porque não queremos perder mais mulheres”, disse a Sra. Cheptoek. “As atletas mulheres estão se tornando mais vulneráveis porque desafiam os papéis tradicionais de gênero, mas nenhuma mulher deve ser punida por buscar seu potencial.”

“As atletas mulheres estão se tornando mais independentes financeira e socialmente, e isso pode desencadear violência em uma sociedade que ainda acredita que a mulher deve ficar na cozinha, cozinhando e cuidando das crianças”, disse ela. “O esporte deve dar liberdade às meninas, não colocar suas vidas em risco.”

Através desses esforços, centenas de jovens, pais e líderes locais em Uganda estão sendo alcançados com mensagens sobre o fim da MGF, promoção da saúde e direitos sexuais e reprodutivos e avanço da igualdade de gênero. A UNFPA e parceiros apoiam esforços centrados nas sobreviventes e impulsionados pela comunidade que ajudam meninas e mulheres a viver livres de violência, acessar informações e serviços de saúde precisos, fazer escolhas informadas sobre seus corpos e realizar todo o seu potencial.