Adugna Woyessa era un băiețel când seceta a sfâșiat pentru prima dată țara sa. Pe măsură ce recoltele eșuau în regiunile secetoase ale Etiopiei la începutul anilor 1970, iar școala sa a transformat o sală de clasă într-un depozit de cereale pentru ca fermierii să trimită ajutoare, nu avea idee că oamenii de știință începeau să conecteze forța care le usca câmpurile cu schimbările ciclice ale vânturilor comerciale care de multă vreme alimentau vremea violentă din America de Sud până în Australia.

Acum notoriul El Niño – spaniolă pentru „băiețel” – a fost numit de pescarii din Pacific în anii 1800, dar abia în anii 1970 oamenii de știință au înțeles natura sa globală și au început să pună cap la cap impactul istoric al acestui model meteorologic natural caracterizat de ani călduroși și extreme brutale.

El Niño din 1972-73 a încălzit apele peruviene până la niveluri care au prăbușit cea mai mare pescărie de anșoa din lume – determinând oamenii de știință să realizeze prima prognoză a stării sale în anul următor – și a adus secetă severă în Asia de Sud, Sahel și părți din Africa de Est înaintea unei crize petroliere care a adâncit foametea globală. În Etiopia, protestele împotriva modului în care împăratul a gestionat foametea au ajutat la o lovitură de stat militară care a instaurat o dictatură comunistă.

„El Niño este unul dintre cele mai provocatoare fenomene climatice”, a spus Woyessa, care a crescut și a devenit epidemiolog la Institutul de Sănătate Publică din Etiopia și a studiat efectele sale asupra epidemiilor de malarie. „Nutriția este totul pentru capacitatea ta de a face față provocărilor impactului său negativ asupra sănătății umane.”

Prea des, însă, nutriția este ceea ce El Niño ia de la cei care au cea mai mare nevoie. Woyessa era în liceu când un El Niño mai puternic a lovit un deceniu mai târziu, în 1982-83, forțându-i pe unii dintre colegii săi să călătorească 150 km pentru a ajuta la recoltele de pe fermele de stat. Până în primul an de facultate, noi eșecuri ale recoltelor și războiul civil au escaladat foametea larg răspândită într-o foamete și mai devastatoare, care a atras atenția globală prin concertul Live Aid. Woyessa și colegii săi făceau ture pentru a ajuta oamenii din adăposturile de lângă facultatea lor. „Aveam două pâini dimineața și trebuia să ne împărțim micul dejun.”

Oamenii de știință se grăbesc să sublinieze că schimbările climatice sunt doar un factor printre mulți atunci când o societate se prăbușește, dar la capătul extrem al spectrului, El Niño poate însemna suferință apocaliptică. În cei mai răi ani El Niño din secolul al XIX-lea, numărul deceselor cauzate de foamete în India, China și Brazilia a ajuns la zeci de milioane. Există unele dovezi care sugerează că a pregătit scena pentru Revoluția Franceză în secolul al XVIII-lea, cu vreme erratică care a ruinat recoltele, și a ajutat spaniolii să cucerească Imperiul Inca în secolul al XVI-lea, cu ploi care au hrănit vegetația deșertică care le-a susținut marșul. Teorii mai vagi sugerează că a dărâmat civilizații antice de la Egipt până în China.

Anul acesta, El Niño s-a întors – și oamenii de știință se tem că va semăna mai degrabă cu un tânăr decât cu un băiețel. Administrația Națională pentru Oceani și Atmosferă din SUA a declarat că condițiile El Niño s-au format în Pacific săptămâna trecută și au o probabilitate de 63% de a fi „foarte puternice” la apogeu, spre sfârșitul anului. Biroul de Meteorologie al Australiei a urmat marți, avertizând că va agrava căldura extremă și incendiile de vegetație care cuprind țara în fiecare an.

Unii oameni de știință l-au numit informal „super” sau „Godzilla” El Niño, pe baza dimensiunii așteptate a anomaliei de temperatură, care va împinge căldura globală mai sus într-un moment în care fenomene meteorologice extreme precum valurile de căldură recente din Europa și o serie de furtuni împing limitele a ceea ce societățile pot suporta. Organizația Meteorologică Mondială (OMM) a folosit un limbaj mai măsurat când ne-a avertizat să ne pregătim pentru întoarcerea sa la începutul acestei luni, susținând că o gamă largă de rezultate ale modelelor face prea devreme să se estimeze puterea sa.

Dar chiar dacă nu va atinge previziunile sumbre, va sosi în condiții fără precedent care vor face efectele sale mai complexe. Oamenii de știință spun că anul viitor