Adugna Woyessa era un bambino la prima volta che la siccità squarciò il suo paese. Mentre i raccolti fallivano nelle regioni dell'Etiopia affamate di pioggia nei primi anni '70, e la sua scuola trasformava un'aula in un deposito di grano per gli agricoltori che inviavano aiuti, non aveva idea che gli scienziati stavano iniziando a collegare la forza che stava inaridendo i suoi campi con i ciclici spostamenti dei venti alisei che da tempo alimentavano violenti eventi meteorologici dal Sud America all'Australia.

Il famigerato El Niño - spagnolo per "bambino" - fu chiamato così dai pescatori del Pacifico nell'800, ma solo negli anni '70 gli scienziati ne capirono la natura globale e iniziarono a ricostruire l'impatto storico di questo schema meteorologico naturale caratterizzato da anni caldi ed estremi brutali.

L'El Niño del 1972-73 riscaldò le acque peruviane a livelli che fecero collassare la più grande pesca di acciughe del mondo - spingendo gli scienziati a effettuare la prima previsione del suo stato l'anno successivo - e portò una dura siccità in Asia meridionale, nel Sahel e in parti dell'Africa orientale, prima di una crisi petrolifera che approfondì la fame globale. In Etiopia, le proteste contro la gestione della carestia da parte dell'imperatore aiutarono un colpo di stato militare che portò a una dittatura comunista.

"El Niño è uno dei fenomeni climatici più impegnativi," ha detto Woyessa, che è diventato epidemiologo presso l'Istituto di Sanità Pubblica Etiope e ha studiato i suoi effetti sulle epidemie di malaria. "L'alimentazione è tutto per la tua capacità di resistere alle sfide dei suoi impatti negativi sulla salute umana."

Troppo spesso, però, l'alimentazione è ciò che El Niño toglie a chi ne ha più bisogno. Woyessa era al liceo quando un El Niño più forte colpì un decennio dopo, nel 1982-83, costringendo alcuni dei suoi compagni di classe a viaggiare 150 km per aiutare con i raccolti nelle fattorie statali. Al suo primo anno di università, ulteriori fallimenti dei raccolti e la guerra civile avevano trasformato la fame diffusa in una carestia ancora più rovinosa, che attirò l'attenzione globale attraverso il concerto Live Aid. Woyessa e i suoi compagni di classe si alternavano nell'aiutare le persone nei rifugi vicino al loro college. "Avevamo due pani al mattino, e dovevamo condividere la nostra colazione."

Gli scienziati sono pronti a mettere in guardia che i cambiamenti climatici sono solo uno dei tanti fattori quando una società collassa, ma all'estremo dello spettro, El Niño può significare sofferenza apocalittica. Negli anni peggiori di El Niño nel XIX secolo, il bilancio delle vittime delle carestie in India, Cina e Brasile raggiunse decine di milioni. Ci sono alcune prove che suggeriscono che abbia preparato il terreno per la Rivoluzione francese nel XVIII secolo con un clima erratico che rovinò i raccolti, e aiutò gli spagnoli a conquistare l'impero Inca nel XVI secolo con piogge che nutrirono la vegetazione del deserto che sostenne la loro marcia. Teorie più deboli suggeriscono che abbia abbattuto antiche civiltà dall'Egitto alla Cina.

Quest'anno, El Niño è tornato - e gli scienziati temono che assomiglierà più a un giovane uomo che a un bambino. La National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti ha detto che le condizioni di El Niño si sono formate nel Pacifico la scorsa settimana e hanno una probabilità del 63% di essere "molto forti" entro il picco vicino alla fine dell'anno. Il Bureau of Meteorology australiano ha seguito martedì, avvertendo che peggiorerà il caldo estremo e gli incendi boschivi che ogni anno avvolgono il paese.

Alcuni scienziati lo hanno informalmente soprannominato un "super" o "Godzilla" El Niño basandosi sulla dimensione prevista dell'anomalia di temperatura, che spingerà il calore globale più in alto in un momento in cui eventi meteorologici estremi come le recenti ondate di calore in Europa e una serie di tempeste stanno spingendo i limiti di ciò che le società possono gestire. L'Organizzazione Meteorologica Mondiale (OMM) ha usato un linguaggio più misurato quando ci ha avvertito di prepararci al suo ritorno all'inizio di questo mese, sostenendo che un'ampia diffusione nei risultati dei modelli rende troppo presto per definirne la forza.

Ma anche se non raggiungerà le previsioni catastrofiche, arriverà in condizioni senza precedenti che renderanno i suoi effetti più complessi. Gli scienziati dicono che il prossimo anno