Adugna Woyessa era um menino da primeira vez que a seca devastou seu país. Enquanto as colheitas fracassavam em regiões áridas da Etiópia no início dos anos 1970, e sua escola transformava uma sala de aula em depósito de grãos para os agricultores enviarem ajuda, ele não fazia ideia de que cientistas começavam a conectar a força que ressecava seus campos com mudanças cíclicas nos ventos alísios que há muito potencializavam tempestades violentas da América do Sul à Austrália.

O agora notório El Niño – espanhol para “menino” – foi nomeado por pescadores no Pacífico no século XIX, mas foi apenas nos anos 1970 que os cientistas entenderam sua natureza global e começaram a juntar as peças do impacto histórico desse padrão climático natural caracterizado por anos quentes e extremos brutais.

O El Niño de 1972-73 aqueceu as águas peruanas a níveis que colapsaram a maior pescaria de anchovas do mundo – levando cientistas a fazer a primeira previsão de seu estado no ano seguinte – e trouxe seca severa ao sul da Ásia, ao Sahel e a partes do leste da África antes de uma crise do petróleo que aprofundou a fome global. Na Etiópia, protestos contra a forma como o imperador lidou com a fome ajudaram um golpe militar que instaurou uma ditadura comunista.

“El Niño é um dos fenômenos climáticos mais desafiadores”, disse Woyessa, que cresceu e se tornou epidemiologista no Instituto Etíope de Saúde Pública e estudou seus efeitos em epidemias de malária. “Nutrição é tudo para sua capacidade de resistir aos desafios de seus impactos negativos na saúde humana.”

Muitas vezes, porém, a nutrição é o que o El Niño tira daqueles que mais precisam. Woyessa estava no ensino médio quando um El Niño mais forte atingiu uma década depois, em 1982-83, forçando alguns de seus colegas a viajar 150 km para ajudar nas colheitas em fazendas estatais. No primeiro ano da universidade, novas quebras de safra e guerra civil transformaram a fome generalizada em uma fome ainda mais devastadora, que atraiu atenção global através do show Live Aid. Woyessa e seus colegas se revezavam ajudando pessoas em abrigos perto da faculdade. “Tínhamos dois pães de manhã, e deveríamos compartilhar nosso café da manhã.”

Cientistas são rápidos em alertar que mudanças climáticas são apenas um fator entre muitos quando uma sociedade colapsa, mas no extremo do espectro, o El Niño pode significar sofrimento apocalíptico. Nos piores anos de El Niño no século XIX, o número de mortos por fomes na Índia, China e Brasil chegou a dezenas de milhões. Há algumas evidências sugerindo que ele preparou o cenário para a Revolução Francesa no século XVIII com clima errático que arruinou colheitas, e ajudou os espanhóis a conquistar o império Inca no século XVI com chuvas que nutriram a vegetação do deserto que sustentou sua marcha. Teorias mais soltas sugerem que ele derrubou civilizações antigas do Egito à China.

Este ano, o El Niño está de volta – e os cientistas temem que ele se pareça mais com um jovem do que com um menino. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA disse que as condições do El Niño se formaram no Pacífico na semana passada e têm 63% de chance de serem “muito fortes” no pico perto do final do ano. O Bureau de Meteorologia da Austrália seguiu na terça-feira, alertando que ele piorará o calor extremo e os incêndios florestais que engolfam o país a cada ano.

Alguns cientistas informalmente o apelidaram de “super” ou “Godzilla” El Niño com base no tamanho esperado da anomalia de temperatura, que empurrará o calor global para cima em um momento em que eventos climáticos extremos, como as recentes ondas de calor na Europa e uma série de tempestades, estão empurrando os limites do que as sociedades podem suportar. A Organização Meteorológica Mundial (OMM) usou uma linguagem mais moderada quando nos alertou para nos prepararmos para seu retorno no início deste mês, argumentando que uma ampla dispersão nos resultados dos modelos torna muito cedo para prever sua força.

Mas mesmo que fique aquém das previsões apocalípticas, ele chegará em meio a condições sem precedentes que tornarão seus efeitos mais complexos. Cientistas dizem que no próximo ano