Adugna Woyessa war ein kleiner Junge, als die Dürre sein Land zum ersten Mal auseinanderriss. Als in den frühen 1970er Jahren die Ernten in den regenarmen Regionen Äthiopiens ausfielen und seine Schule ein Klassenzimmer in ein Getreidelager für Hilfslieferungen der Bauern umwandelte, ahnte er nicht, dass Wissenschaftler begannen, die Kraft, die seine Felder verdorren ließ, mit zyklischen Verschiebungen der Passatwinde in Verbindung zu bringen, die seit langem gewalttätiges Wetter von Südamerika bis Australien verstärkten.

Der heute berüchtigte El Niño – spanisch für „kleiner Junge“ – wurde im 19. Jahrhundert von Fischern im Pazifik benannt, aber erst in den 1970er Jahren verstanden Wissenschaftler seine globale Natur und begannen, die historischen Auswirkungen des natürlichen Wettermusters zu entschlüsseln, das durch heiße Jahre und brutale Extreme gekennzeichnet ist.

Der El Niño von 1972-73 erwärmte die peruanischen Gewässer so stark, dass die weltweit größte Sardellenfischerei zusammenbrach – was Wissenschaftler dazu veranlasste, die erste Vorhersage seines Zustands im folgenden Jahr zu erstellen – und brachte schwere Dürren nach Südasien, in die Sahelzone und Teile Ostafrikas, noch vor einer Ölkrise, die die globale Hungersnot verschärfte. In Äthiopien trugen Proteste gegen die Handhabung der Hungersnot durch den Kaiser zu einem Militärputsch bei, der eine kommunistische Diktatur einleitete.

„El Niño ist eines der herausforderndsten Klimaphänomene“, sagte Woyessa, der später Epidemiologe am Äthiopischen Institut für öffentliche Gesundheit wurde und seine Auswirkungen auf Malaria-Epidemien untersucht hat. „Ernährung ist alles für Ihre Fähigkeit, den Herausforderungen seiner negativen Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit zu widerstehen.“

Allzu oft ist es jedoch die Ernährung, die El Niño denen nimmt, die sie am meisten brauchen. Woyessa war in der High School, als ein stärkerer El Niño ein Jahrzehnt später 1982-83 zuschlug und einige seiner Klassenkameraden zwang, 150 km zu reisen, um bei der Ernte auf Staatsfarmen zu helfen. In seinem ersten Studienjahr hatten weitere Ernteausfälle und Bürgerkrieg die weit verbreitete Hungersnot zu einer noch verheerenderen Hungersnot eskalieren lassen, die durch das Live-Aid-Konzert weltweite Aufmerksamkeit erregte. Woyessa und seine Kommilitonen halfen abwechselnd Menschen in Notunterkünften in der Nähe ihres Colleges. „Wir hatten morgens zwei Brote und sollten unser Frühstück teilen.“

Wissenschaftler beeilen sich zu betonen, dass Klimaveränderungen nur einer von vielen Faktoren sind, wenn eine Gesellschaft zusammenbricht, aber am extremen Ende des Spektrums kann El Niño apokalyptisches Leid bedeuten. In den schlimmsten El-Niño-Jahren des 19. Jahrhunderts belief sich die Zahl der Todesopfer durch Hungersnöte in Indien, China und Brasilien auf zig Millionen. Es gibt Hinweise darauf, dass er im 18. Jahrhundert mit unbeständigem Wetter, das die Ernten ruinierte, die Bühne für die Französische Revolution bereitete, und er half den Spaniern im 16. Jahrhundert, das Inkareich zu erobern, indem Regen die Wüstenvegetation nährte, die ihren Marsch unterstützte. Lockerere Theorien besagen, dass er alte Zivilisationen von Ägypten bis China zu Fall brachte.

In diesem Jahr ist El Niño zurück – und Wissenschaftler befürchten, dass er eher einem jungen Mann als einem kleinen Jungen gleichen wird. Die US-amerikanische National Oceanic and Atmospheric Administration erklärte letzte Woche, dass sich im Pazifik El-Niño-Bedingungen gebildet hätten und eine 63-prozentige Wahrscheinlichkeit bestehe, dass er um den Jahreswechsel herum „sehr stark“ sei. Das australische Bureau of Meteorology zog am Dienstag nach und warnte, dass er die extreme Hitze und die Buschbrände verschlimmern werde, die das Land jedes Jahr heimsuchen.

Einige Wissenschaftler haben ihn informell als „Super“- oder „Godzilla“-El Niño bezeichnet, basierend auf der erwarteten Größe der Temperaturanomalie, die die globale Hitze zu einer Zeit weiter anheizen wird, in der extreme Wetterereignisse wie die jüngsten Hitzewellen in Europa und eine Reihe von Stürmen die Grenzen dessen verschieben, was Gesellschaften verkraften können. Die Weltorganisation für Meteorologie (WMO) verwendete gemäßigtere Sprache, als sie uns Anfang des Monats aufforderte, uns auf seine Rückkehr vorzubereiten, und argumentierte, dass eine große Streuung der Modellergebnisse es zu früh mache, um seine Stärke zu bestimmen.

Aber selbst wenn er hinter den unheilvollen Vorhersagen zurückbleibt, wird er unter beispiellosen Bedingungen eintreffen, die seine Auswirkungen komplexer machen werden. Wissenschaftler sagen, dass nächstes Jahr