Adugna Woyessa était un petit garçon la première fois que la sécheresse a déchiré son pays. Alors que les récoltes échouaient dans les régions privées de pluie de l'Éthiopie au début des années 1970, et que son école transformait une salle de classe en grenier à grains pour que les agriculteurs envoient de l'aide, il ignorait que les scientifiques commençaient à relier la force qui asséchait ses champs aux changements cycliques des alizés qui avaient longtemps alimenté des phénomènes météorologiques violents, de l'Amérique du Sud à l'Australie.

Le désormais tristement célèbre El Niño – espagnol pour « petit garçon » – a été nommé par les pêcheurs du Pacifique au XIXe siècle, mais ce n'est que dans les années 1970 que les scientifiques ont compris sa nature mondiale et ont commencé à reconstituer l'impact historique de ce phénomène météorologique naturel caractérisé par des années chaudes et des extrêmes brutaux.

L'El Niño de 1972-73 a réchauffé les eaux péruviennes à des niveaux qui ont effondré la plus grande pêcherie d'anchois du monde – incitant les scientifiques à réaliser la première prévision de son état l'année suivante – et a apporté une sécheresse sévère en Asie du Sud, au Sahel et dans certaines parties de l'Afrique de l'Est avant une crise pétrolière qui a aggravé la faim mondiale. En Éthiopie, les protestations contre la gestion de la famine par l'empereur ont aidé un coup d'État militaire qui a instauré une dictature communiste.

« El Niño est l'un des phénomènes climatiques les plus difficiles », a déclaré Woyessa, qui a grandi pour devenir épidémiologiste à l'Institut éthiopien de santé publique et a étudié ses effets sur les épidémies de paludisme. « La nutrition est tout pour votre capacité à résister aux défis de ses impacts négatifs sur la santé humaine. »

Mais trop souvent, la nutrition est ce qu'El Niño enlève à ceux qui en ont le plus besoin. Woyessa était au lycée lorsqu'un El Niño plus fort a frappé une décennie plus tard, en 1982-83, forçant certains de ses camarades à parcourir 150 km pour aider aux récoltes dans les fermes d'État. Lors de sa première année d'université, de nouvelles mauvaises récoltes et la guerre civile avaient transformé la faim généralisée en une famine encore plus dévastatrice, qui a attiré l'attention mondiale grâce au concert Live Aid. Woyessa et ses camarades étudiants se relayaient pour aider les personnes dans les abris près de leur collège. « Nous avions deux pains le matin, et nous étions censés partager notre petit-déjeuner. »

Les scientifiques se hâtent de préciser que les changements climatiques ne sont qu'un facteur parmi d'autres lorsqu'une société s'effondre, mais à l'extrémité du spectre, El Niño peut signifier une souffrance apocalyptique. Lors des pires années El Niño du XIXe siècle, le bilan des famines en Inde, en Chine et au Brésil s'élevait à des dizaines de millions. Certaines preuves suggèrent qu'il a préparé le terrain pour la Révolution française au XVIIIe siècle avec des conditions météorologiques erratiques qui ont ruiné les récoltes, et il a aidé les Espagnols à conquérir l'empire inca au XVIe siècle avec des pluies qui ont nourri la végétation désertique qui soutenait leur marche. Des théories plus lâches suggèrent qu'il a fait tomber des civilisations anciennes, de l'Égypte à la Chine.

Cette année, El Niño est de retour – et les scientifiques craignent qu'il ressemble plus à un jeune homme qu'à un petit garçon. La National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis a déclaré que les conditions El Niño s'étaient formées dans le Pacifique la semaine dernière et avaient 63 % de chances d'être « très fortes » au pic vers la fin de l'année. Le Bureau of Meteorology australien a suivi mardi, avertissant qu'il aggraverait la chaleur extrême et les incendies de forêt qui engloutissent le pays chaque année.

Certains scientifiques l'ont officieusement surnommé un El Niño « super » ou « Godzilla » en fonction de la taille attendue de l'anomalie de température, qui poussera la chaleur mondiale plus haut à un moment où des événements météorologiques extrêmes tels que les récentes canicules en Europe et une série de tempêtes repoussent les limites de ce que les sociétés peuvent supporter. L'Organisation météorologique mondiale (OMM) a utilisé un langage plus mesuré lorsqu'elle nous a averti de nous préparer à son retour plus tôt ce mois-ci, arguant qu'une large dispersion des résultats des modèles rendait trop tôt pour prédire sa force.

Mais même s'il ne répond pas aux prédictions apocalyptiques, il arrivera dans des conditions sans précédent qui rendront ses effets plus complexes. Les scientifiques disent que l'année prochaine