Adugna Woyessa var en liten pojke första gången torka slet sönder hans land. När skördar misslyckades i regnfattiga regioner i Etiopien i början av 1970-talet, och hans skola förvandlade ett klassrum till ett spannmålsförråd för bönder att skicka hjälp, hade han ingen aning om att forskare började koppla samman kraften som torkade ut dess fält med cykliska förändringar i passadvindar som länge hade förstärkt våldsamt väder från Sydamerika till Australien.

Den nu ökända El Niño – spanska för ”lille pojken” – namngavs av fiskare i Stilla havet på 1800-talet, men det var inte förrän på 1970-talet som forskare förstod dess globala natur och började pussla ihop den historiska påverkan av det naturliga vädermönstret som kännetecknas av heta år och brutala extremer.

El Niño 1972-73 värmde peruanska vatten till nivåer som kollapsade världens största ansjovisfiske – vilket fick forskare att göra den första prognosen av dess tillstånd året därpå – och förde med sig svår torka till södra Asien, Sahel och delar av östra Afrika inför en oljekris som fördjupade den globala hungern. I Etiopien hjälpte protester mot kejsarens hantering av svälten en militärkupp som inledde en kommunistisk diktatur.

”El Niño är ett av de mest utmanande klimatfenomenen”, sa Woyessa, som växte upp och blev epidemiolog vid Etiopiens folkhälsoinstitut och har studerat dess effekter på malariaepidemier. ”Näring är allt för din förmåga att stå emot utmaningarna från dess negativa effekter på människors hälsa.”

Alltför ofta är dock näring det som El Niño tar ifrån dem som mest behöver det. Woyessa gick i gymnasiet när en starkare El Niño slog till ett decennium senare 1982-83, vilket tvingade några av hans klasskamrater att resa 150 km för att hjälpa till med skördar på statliga gårdar. Vid hans första år på universitetet hade ytterligare missväxt och inbördeskrig eskalerat utbredd hunger till en ännu mer förödande svält, som drog global uppmärksamhet genom Live Aid-konserten. Woyessa och hans medstudenter turades om att hjälpa människor i härbärgen nära deras college. ”Vi hade två bröd på morgonen, och vi förväntades dela vår frukost.”

Forskare är snabba med att påpeka att klimatförändringar bara är en faktor bland många när ett samhälle kollapsar, men i den extrema änden av spektrat kan El Niño innebära apokalyptiskt lidande. Under de värsta El Niño-åren på 1800-talet sträckte sig dödssiffran från svält i Indien, Kina och Brasilien upp i tiotals miljoner. Det finns vissa bevis som tyder på att det skapade förutsättningarna för den franska revolutionen på 1700-talet med oberäkneligt väder som förstörde skördar, och det hjälpte spanjorerna att erövra Inkariket på 1500-talet med regn som gödde ökenvegetationen som upprätthöll deras marsch. Lösare teorier antyder att det fällde forntida civilisationer från Egypten till Kina.

I år är El Niño tillbaka – och forskare fruktar att det kommer att likna en ung man mer än en liten pojke. USA:s National Oceanic and Atmospheric Administration sa att El Niño-förhållanden hade bildats i Stilla havet förra veckan och hade 63% chans att vara ”mycket stark” vid toppen nära slutet av året. Australiens Bureau of Meteorology följde efter på tisdagen och varnade för att det skulle förvärra den extrema hettan och de skogsbränder som drabbar landet varje år.

Vissa forskare har informellt döpt det till en ”super” eller ”Godzilla” El Niño baserat på den förväntade storleken på temperaturavvikelsen, som kommer att driva upp den globala värmen ytterligare vid en tidpunkt då extrema väderhändelser som Europas senaste värmeböljor och en rad stormar tänjer på gränserna för vad samhällen kan hantera. Världsmeteorologiska organisationen (WMO) använde mer måttfullt språk när den varnade oss för att förbereda oss för dess återkomst tidigare denna månad, och hävdade att en stor spridning i modellresultaten gjorde det för tidigt att avgöra dess styrka.

Men även om det inte når upp till domedagsprofetiorna, kommer det att anlända under aldrig tidigare skådade förhållanden som kommer att göra dess effekter mer komplexa. Forskare säger att nästa år