كان أدوجنا وويسا صبيًا صغيرًا عندما مزق الجفاف بلاده لأول مرة. مع فشل المحاصيل في المناطق التي تعاني من نقص الأمطار في إثيوبيا في أوائل السبعينيات، وتحويل مدرسته فصلًا دراسيًا إلى مخزن حبوب للمزارعين لإرسال المساعدات، لم يكن لديه أي فكرة أن العلماء بدأوا يربطون القوة التي تجفف حقولها بتغيرات دورية في الرياح التجارية التي طالما عززت الطقس العنيف من أمريكا الجنوبية إلى أستراليا.

ظاهرة إل نينيو سيئة السمعة الآن - الإسبانية لـ "الصبي الصغير" - سُميت من قبل الصيادين في المحيط الهادئ في القرن التاسع عشر، لكن لم يكن حتى السبعينيات أن فهم العلماء طبيعتها العالمية وبدأوا في تجميع التأثير التاريخي لهذا النمط الطبيعي للطقس الذي يتميز بسنوات حارة وأحداث متطرفة وحشية.

إل نينيو 1972-73 دفئت مياه البيرو إلى مستويات تسببت في انهيار أكبر مصايد الأنشوجة في العالم - مما دفع العلماء لإجراء أول توقع لحالتها في العام التالي - وجلبت جفافًا قاسيًا إلى جنوب آسيا ومنطقة الساحل وأجزاء من شرق أفريقيا قبل أزمة نفط عمقت الجوع العالمي. في إثيوبيا، ساعدت الاحتجاجات على معالجة الإمبراطور للمجاعة في انقلاب عسكري أدى إلى دكتاتورية شيوعية.

"إل نينيو هي واحدة من أكثر الظواهر المناخية تحديًا،" قال وويسا، الذي كبر ليصبح عالم أوبئة في المعهد الإثيوبي للصحة العامة ودرس تأثيراتها على أوبئة الملاريا. "التغذية هي كل شيء لقدرتك على تحمل تحديات تأثيراتها السلبية على صحة الإنسان."

لكن في كثير من الأحيان، التغذية هي ما تأخذه إل نينيو من أولئك الذين هم في أمس الحاجة إليها. كان وويسا في المدرسة الثانوية عندما ضربت إل نينيو أقوى بعد عقد في 1982-83، مما أجبر بعض زملائه على السفر 150 كيلومترًا للمساعدة في الحصاد في المزارع الحكومية. بحلول سنته الأولى في الجامعة، أدت فشل المحاصيل الإضافي والحرب الأهلية إلى تصاعد الجوع الواسع النطاق إلى مجاعة أكثر تدميراً، والتي جذبت انتباه العالم من خلال حفلة Live Aid. تناوب وويسا وزملاؤه الطلاب على مساعدة الناس في الملاجئ بالقرب من كليتهم. "كان لدينا رغيفان في الصباح، وكان من المفترض أن نشارك إفطارنا."

يسارع العلماء إلى التحذير من أن التحولات المناخية هي مجرد عامل واحد من بين العديد عندما ينهار مجتمع، لكن في الطرف المتطرف من الطيف، يمكن أن تعني إل نينيو معاناة مروعة. في أسوأ سنوات إل نينيو في القرن التاسع عشر، امتد عدد القتلى من المجاعات في الهند والصين والبرازيل إلى عشرات الملايين. هناك بعض الأدلة التي تشير إلى أنها مهدت الطريق للثورة الفرنسية في القرن الثامن عشر بطقس غير منتظم دمر المحاصيل، وساعدت الإسبان في غزو إمبراطورية الإنكا في القرن السادس عشر بأمطار غذت النباتات الصحراوية التي دعمت مسيرتهم. نظريات فضفاضة تشير إلى أنها أسقطت حضارات قديمة من مصر إلى الصين.

هذا العام، عادت إل نينيو - ويخشى العلماء أنها ستشبه شابًا أكثر من صبي صغير. قالت الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي في الولايات المتحدة إن ظروف إل نينيو تشكلت في المحيط الهادئ الأسبوع الماضي وتحمل فرصة 63% لتكون "قوية جدًا" بحلول الذروة قرب نهاية العام. تبعت مكتب الأرصاد الجوية الأسترالي يوم الثلاثاء، محذرًا من أنها ستزيد من حدة الحرارة الشديدة وحرائق الغابات التي تجتاح البلاد كل عام.

أطلق بعض العلماء عليها بشكل غير رسمي اسم إل نينيو "العظمى" أو "غودزيلا" بناءً على الحجم المتوقع لشذوذ درجة الحرارة، والذي سيدفع الحرارة العالمية أعلى في وقت تدفع فيه أحداث الطقس المتطرفة مثل موجات الحر الأخيرة في أوروبا وسلسلة العواصف حدود ما يمكن للمجتمعات تحمله. استخدمت المنظمة العالمية للأرصاد الجوية لغة أكثر اعتدالًا عندما حذرتنا من الاستعداد لعودتها في وقت سابق من هذا الشهر، بحجة أن التباين الواسع في نتائج النماذج يجعل من السابق لأوانه تحديد قوتها.

لكن حتى لو كانت أقل من التوقعات الكارثية، فإنها ستصل في ظل ظروف غير مسبوقة ستجعل تأثيراتها أكثر تعقيدًا. يقول العلماء إن العام القادم