Adugna Woyessa was een kleine jongen toen de droogte zijn land voor het eerst verscheurde. Toen de oogsten in de regenarme regio's van Ethiopië in de vroege jaren 1970 mislukten en zijn school een klaslokaal ombouwde tot graanopslag voor boeren om hulp te sturen, had hij geen idee dat wetenschappers begonnen te begrijpen dat de kracht die zijn velden verschroeide verband hield met cyclische verschuivingen in passaatwinden die al lang gewelddadig weer van Zuid-Amerika tot Australië aanwakkerden.

De nu beruchte El Niño - Spaans voor "jongetje" - werd in de 19e eeuw genoemd door vissers in de Stille Oceaan, maar pas in de jaren 1970 begrepen wetenschappers het wereldwijde karakter ervan en begonnen ze de historische impact van het natuurlijke weerpatroon, gekenmerkt door hete jaren en brute extremen, samen te puzzelen.

De El Niño van 1972-73 verwarmde de Peruaanse wateren tot niveaus die de grootste ansjovisserij ter wereld deed instorten - wat wetenschappers ertoe aanzette de eerste voorspelling van de toestand het volgende jaar te doen - en bracht zware droogte naar Zuid-Azië, de Sahel en delen van Oost-Afrika, voorafgaand aan een oliecrisis die de wereldwijde honger verdiepte. In Ethiopië hielpen protesten tegen de aanpak van de hongersnood door de keizer een militaire staatsgreep die een communistische dictatuur inluidde.

"El Niño is een van de meest uitdagende klimaatverschijnselen," zei Woyessa, die opgroeide tot epidemioloog bij het Ethiopische Instituut voor Volksgezondheid en de effecten ervan op malaria-epidemieën heeft bestudeerd. "Voeding is alles voor je vermogen om de uitdagingen van de negatieve effecten op de menselijke gezondheid te weerstaan."

Maar al te vaak is voeding precies wat El Niño wegneemt van degenen die het het meest nodig hebben. Woyessa zat op de middelbare school toen een sterkere El Niño een decennium later in 1982-83 toesloeg, waardoor sommige van zijn klasgenoten 150 km moesten reizen om te helpen bij de oogst op staatsboerderijen. Tegen zijn eerste jaar aan de universiteit hadden verdere misoogsten en burgeroorlog de wijdverbreide honger doen escaleren tot een nog rampzaligere hongersnood, die wereldwijde aandacht trok via het Live Aid-concert. Woyessa en zijn medestudenten hielpen om de beurt mensen in opvangcentra bij hun universiteit. "We hadden 's ochtends twee broden en we moesten ons ontbijt delen."

Wetenschappen zijn er snel bij om te waarschuwen dat klimaatverschuivingen slechts een van de vele factoren zijn wanneer een samenleving instort, maar aan het extreme einde van het spectrum kan El Niño apocalyptisch lijden betekenen. In de slechtste El Niño-jaren van de 19e eeuw liep het dodental door hongersnoden in India, China en Brazilië op tot tientallen miljoenen. Er is enig bewijs dat het de aanzet gaf tot de Franse Revolutie in de 18e eeuw met grillig weer dat oogsten verwoestte, en het hielp de Spanjaarden in de 16e eeuw het Inca-rijk te veroveren met regen die de woestijnvegetatie voedde die hun mars ondersteunde. Lossere theorieën suggereren dat het oude beschavingen van Egypte tot China ten val bracht.

Dit jaar is El Niño terug - en wetenschappers vrezen dat het meer op een jonge man dan op een jongetje zal lijken. De National Oceanic and Atmospheric Administration in de VS zei dat El Niño-omstandigheden zich vorige week in de Stille Oceaan hadden gevormd en een kans van 63% hadden om "zeer sterk" te zijn tegen de piek rond het einde van het jaar. Het Australische Bureau of Meteorology volgde op dinsdag en waarschuwde dat het de extreme hitte en bosbranden die het land elk jaar overspoelen, zou verergeren.

Sommige wetenschappers hebben het informeel een "super"- of "Godzilla"-El Niño genoemd op basis van de verwachte omvang van de temperatuurafwijking, die de wereldwijde hitte verder zal opdrijven op een moment dat extreme weersgebeurtenissen zoals de recente hittegolven in Europa en een reeks stormen de grenzen opzoeken van wat samenlevingen aankunnen. De Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) gebruikte meer afgemeten taal toen het ons waarschuwde ons voor te bereiden op zijn terugkeer eerder deze maand, met het argument dat een grote spreiding in modelresultaten het te vroeg maakt om de sterkte ervan te bepalen.

Maar zelfs als het niet voldoet aan de onheilspellende voorspellingen, zal het arriveren te midden van ongekende omstandigheden die de effecten ervan complexer zullen maken. Wetenschappers zeggen dat volgend jaar