아두냐 보예사가 처음으로 가뭄이 그의 나라를 찢어놓는 것을 목격했을 때, 그는 어린 소년이었습니다. 1970년대 초 에티오피아의 비가 부족한 지역에서 수확이 실패하고, 그의 학교가 교실 하나를 농부들이 구호품을 보내는 곡물 저장고로 바꾸었을 때, 그는 과학자들이 그 들판을 메마르게 하는 힘을 남아메리카에서 호주까지 폭력적인 날씨를 오랫동안 강화시켜 온 무역풍의 주기적 변화와 연결하기 시작했다는 사실을 전혀 몰랐습니다.

지금은 악명 높은 엘니뇨(스페인어로 "작은 소년")는 1800년대 태평양의 어부들에 의해 명명되었지만, 과학자들이 그 전지구적 성격을 이해하고 뜨거운 해와 잔혹한 극한으로 특징지어지는 자연 기후 패턴의 역사적 영향을 조각내기 시작한 것은 1970년대가 되어서였습니다.

1972-73년 엘니뇨는 페루 해역을 따뜻하게 만들어 세계 최대의 멸치 어업을 붕괴시켰고(이듬해 과학자들이 그 상태에 대한 첫 예보를 하게 만든 계기), 남아시아, 사헬 지역 및 동아프리카 일부에 혹독한 가뭄을 가져왔으며, 이후 석유 위기가 전 세계적 기근을 심화시켰습니다. 에티오피아에서는 황제의 기근 대응에 대한 항의가 군사 쿠데타를 도와 공산 독재 정권을 탄생시켰습니다.

"엘니뇨는 가장 도전적인 기후 현상 중 하나입니다,"라고 에티오피아 공중보건 연구소의 역학자로 성장해 말라리아 유행에 대한 엘니뇨의 영향을 연구한 보예사는 말했습니다. "영양은 인간 건강에 대한 부정적 영향의 도전을 견딜 수 있는 능력의 전부입니다."

하지만 너무 자주, 영양은 엘니뇨가 가장 필요로 하는 사람들에게서 빼앗아가는 것입니다. 보예사가 고등학생이었을 때, 10년 후인 1982-83년에 더 강한 엘니뇨가 닥쳐 그의 급우들 중 일부는 국영 농장에서 수확을 돕기 위해 150km를 여행해야 했습니다. 그가 대학 1학년이 되었을 때, 추가적인 농작물 실패와 내전이 광범위한 기근을 더욱 파괴적인 기근으로 확대시켰고, 이는 라이브 에이드 콘서트를 통해 전 세계의 관심을 끌었습니다. 보예사와 그의 동료 학생들은 교내 근처 대피소에서 사람들을 돕기 위해 교대로 나섰습니다. "우리는 아침에 빵 두 개를 먹었고, 아침을 나눠야 했습니다."

과학자들은 사회가 붕괴할 때 기후 변화는 많은 요인 중 하나일 뿐이라고 신속히 경고하지만, 스펙트럼의 극단에서 엘니뇨는 종말론적 고통을 의미할 수 있습니다. 19세기 최악의 엘니뇨 해에는 인도, 중국, 브라질의 기근으로 인한 사망자 수가 수천만 명에 달했습니다. 18세기에는 변덕스러운 날씨로 수확을 망쳐 프랑스 혁명의 배경을 마련했으며, 16세기에는 스페인이 잉카 제국을 정복하는 데 도움을 주어 사막 식물에 물을 공급해 그들의 행군을 지탱했다는 증거가 있습니다. 더 느슨한 이론들은 이집트에서 중국에 이르는 고대 문명을 무너뜨렸다고 제안합니다.

올해, 엘니뇨가 돌아왔습니다. 그리고 과학자들은 그것이 작은 소년보다는 젊은 남자를 닮을까 두려워합니다. 미국 국립해양대기청(NOAA)은 지난주 태평양에서 엘니뇨 조건이 형성되었으며 연말 최고점까지 "매우 강함"일 확률이 63%라고 밝혔습니다. 호주 기상청은 화요일 뒤따라, 엘니뇨가 매년 호주를 휩쓰는 극심한 더위와 산불을 악화시킬 것이라고 경고했습니다.

일부 과학자들은 예상되는 온도 이상의 크기에 기반해 비공식적으로 이를 "슈퍼" 또는 "고질라" 엘니뇨라고 부르고 있으며, 이는 유럽의 최근 폭염과 폭풍과 같은 극한 기상 현상이 사회가 감당할 수 있는 한계를 밀어붙이는 시기에 지구 온도를 더 높일 것입니다. 세계기상기구(WMO)는 이달 초 더 신중한 언어를 사용해 엘니뇨의 귀환에 대비하라고 경고했으며, 모델 결과의 큰 편차가 그 강도를 예측하기에는 너무 이르다고 주장했습니다.

하지만 비관적인 예측에 미치지 못하더라도, 엘니뇨는 그 효과를 더 복잡하게 만들 전례 없는 조건 속에서 도착할 것입니다. 과학자들은 내년에...