Adugna Woyessa era un niño pequeño la primera vez que la sequía destrozó su país. Cuando las cosechas fracasaron en las regiones azotadas por la falta de lluvias en Etiopía a principios de la década de 1970, y su escuela convirtió un aula en un almacén de granos para que los agricultores enviaran ayuda, no tenía idea de que los científicos comenzaban a conectar la fuerza que resecaba sus campos con los cambios cíclicos en los vientos alisios que durante mucho tiempo habían potenciado el clima violento desde Sudamérica hasta Australia.

El ahora notorio El Niño —que en español significa “niño pequeño”— fue nombrado por pescadores del Pacífico en el siglo XIX, pero no fue hasta la década de 1970 que los científicos comprendieron su naturaleza global y comenzaron a reconstruir el impacto histórico de este patrón climático natural caracterizado por años cálidos y extremos brutales.

El El Niño de 1972-73 calentó las aguas peruanas hasta niveles que colapsaron la mayor pesquería de anchoas del mundo —lo que llevó a los científicos a realizar el primer pronóstico de su estado al año siguiente— y trajo una dura sequía al sur de Asia, el Sahel y partes del este de África antes de una crisis petrolera que profundizó el hambre mundial. En Etiopía, las protestas contra el manejo de la hambruna por parte del emperador ayudaron a un golpe militar que instauró una dictadura comunista.

“El Niño es uno de los fenómenos climáticos más desafiantes”, dijo Woyessa, quien creció para convertirse en epidemiólogo del Instituto de Salud Pública de Etiopía y ha estudiado sus efectos en las epidemias de malaria. “La nutrición lo es todo para tu capacidad de resistir los desafíos de sus impactos negativos en la salud humana”.

Sin embargo, con demasiada frecuencia, la nutrición es lo que El Niño les quita a quienes más la necesitan. Woyessa estaba en la secundaria cuando un El Niño más fuerte golpeó una década después, en 1982-83, obligando a algunos de sus compañeros a viajar 150 km para ayudar con las cosechas en granjas estatales. Para su primer año de universidad, nuevas malas cosechas y la guerra civil habían escalado el hambre generalizada a una hambruna aún más ruinosa, que atrajo la atención mundial a través del concierto Live Aid. Woyessa y sus compañeros se turnaban para ayudar a las personas en los refugios cerca de su universidad. “Teníamos dos panes por la mañana, y se suponía que debíamos compartir nuestro desayuno”.

Los científicos se apresuran a advertir que los cambios climáticos son solo un factor entre muchos cuando una sociedad colapsa, pero en el extremo del espectro, El Niño puede significar sufrimiento apocalíptico. En los peores años de El Niño en el siglo XIX, el número de muertos por hambrunas en India, China y Brasil se extendió a decenas de millones. Hay alguna evidencia que sugiere que preparó el escenario para la Revolución Francesa en el siglo XVIII con un clima errático que arruinó las cosechas, y ayudó a los españoles a conquistar el imperio Inca en el siglo XVI con lluvias que nutrieron la vegetación del desierto que sostenía su marcha. Teorías más sueltas sugieren que derribó civilizaciones antiguas desde Egipto hasta China.

Este año, El Niño ha regresado —y los científicos temen que se parezca más a un joven que a un niño pequeño. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. dijo que las condiciones de El Niño se habían formado en el Pacífico la semana pasada y tenían un 63% de probabilidades de ser “muy fuertes” para el pico cerca de fin de año. La Oficina de Meteorología de Australia siguió el martes, advirtiendo que empeoraría el calor extremo y los incendios forestales que envuelven al país cada año.

Algunos científicos lo han apodado informalmente un El Niño “súper” o “Godzilla” basado en el tamaño esperado de la anomalía de temperatura, que empujará el calor global más alto en un momento en que eventos climáticos extremos como las recientes olas de calor en Europa y una serie de tormentas están empujando los límites de lo que las sociedades pueden manejar. La Organización Meteorológica Mundial (OMM) usó un lenguaje más mesurado cuando nos advirtió que nos preparáramos para su regreso a principios de este mes, argumentando que una amplia dispersión en los resultados de los modelos hacía demasiado temprano para determinar su fuerza.

Pero incluso si no alcanza las predicciones apocalípticas, llegará en medio de condiciones sin precedentes que harán que sus efectos sean más complejos. Los científicos dicen que el próximo año