HELSINKI - China a înființat oficial o alianță națională a industriei pentru orbita terestră foarte joasă (VLEO), pentru că, aparent, operarea sateliților la altitudini unde atmosfera este suficient de groasă pentru a fi enervantă este următorul mare lucru. Alianța pentru Inovare Tehnologică și Dezvoltare Industrială VLEO a fost fondată pe 27 iunie la o conferință în Shenzhen, co-fondată de 34 de organizații, inclusiv universități, institute de cercetare și companii spațiale comerciale, cu șase academicieni și peste 250 de experți din industrie prezenți, conform publicației chineze Economic Daily.

Mișcarea urmează unui progres orbital real: China are în prezent doi sateliți experimentali care funcționează sub 300 de kilometri, înfruntând rezistența atmosferică care i-ar face pe majoritatea sateliților să plângă. Orbita terestră foarte joasă (VLEO), definită ca orbite sub 300 de kilometri, oferă avantaje pentru observarea Pământului și comunicații - imagini de rezoluție mai mare, latență mai mică a semnalului, cerințe reduse de putere și o caracteristică utilă de dezorbitare încorporată (reintrare rapidă după misiune). Problema: trebuie să depășești o rezistență atmosferică de aproximativ 10 ori mai mare decât la altitudinea Stației Spațiale Internaționale, ceea ce pune cerințe extreme asupra sistemelor de propulsie.

Shiyan-25, un satelit demonstrativ tehnologic dezvoltat de subsidiara DFH Shenzhen a Academiei Chineze de Tehnologie Spațială (CAST) și lansat în iunie 2023, menține o altitudine de aproximativ 270 de kilometri din septembrie 2023 - asta înseamnă peste 20 de luni de refuz încăpățânat de a cădea înapoi pe Pământ. Sistemul său de propulsie rămâne un secret de stat. Jonathan McDowell, fost astrofizician la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică care urmărește activitatea orbitală, a declarat pentru SpaceNews că Shiyan-25 pare să testeze un profil specific de misiune operațională pentru un sistem viitor.

Între timp, Qiankun-1, dezvoltat de compania comercială C-Space și lansat în iulie 2023 pe o rachetă Galactic Energy Ceres-1, se află pe o traiectorie mai aventuroasă. Satelitul, care transportă încărcături utile de testare pentru imagistică hiperspectrală, camere cu lumină vizibilă și procesoare inteligente de imagini, folosește un sistem de propulsie electric Hall cu gamă largă dezvoltat de Yidong Space (acoperind 100 până la 1.350 de wați de putere și 6,5 până la 84 de milinewtoni de tracțiune) și se află în prezent la o altitudine medie de aproximativ 252 de kilometri. McDowell a numit-o o misiune de cercetare 'cât de jos poți merge', menționând că satelitul japonez Tsubame a operat la altitudini și mai mici în 2018-2019, demonstrând că operațiunile susținute sub 300 km sunt realizabile tehnic - dar China face acum acest lucru în mai multe programe concurente, pentru că de ce să faci unul când poți face mai multe?

Apoi este Haishao-1, un satelit radar cu apertură sintetică (SAR) în bandă X de 80 de kilograme, lansat în decembrie 2024, dezvoltat de Institutul de Cercetare a Informațiilor Aerospațiale al Academiei Chineze de Științe în colaborare cu AIRSAT Technology Group (o derivație a CAS din 2020). Spre deosebire de majoritatea sateliților SAR pe orbite polare sincrone cu Soarele, Haishao-1 operează la o înclinație de 43 de grade și se află în prezent la aproximativ 370 de kilometri, mult mai jos decât orbitele SAR tipice. Documentația AIRCAS afirmă că VLEO îmbunătățește performanța radarului, permițând o rezoluție mai bună de un metru în modul stripmap, reducând în același timp cerințele de putere, orbita cu înclinație mică vizând regiunile ecuatoriale și tropicale deservite insuficient de sistemele SAR polare convenționale. Este primul dintr-o serie planificată, pentru că un satelit nu este niciodată suficient.

Acestea nu sunt primele încercări ale Chinei. Tianxing-1, lansat în iunie 2022, a menținut aproximativ 290 de kilometri timp de aproximativ opt luni înainte de a reintra în martie 2023. Un succesor, Tianxing-1 (02), lansat în ianuarie 2024, a reintrat în septembrie 2025. Programul Chutian al CASIC, care își propune să stabilească o constelație VLEO, a lansat un demonstrator tehnologic în mai 2024 care a reintrat în mai 2025.

Provocarea propulsiei a atras investiții comerciale. Shanhai Xingyao, o startup din Chengdu fondată în august 2025, a închis o rundă seed