HELSINKI - China heeft formeel een nationale alliantie voor de zeer lage aardbaan (VLEO) industrie opgericht, want blijkbaar is het exploiteren van satellieten op hoogtes waar de atmosfeer dik genoeg is om vervelend te zijn, de volgende grote trend. De VLEO Technologie Innovatie en Industrie Ontwikkelingsalliantie werd op 27 juni opgericht tijdens een conferentie in Shenzhen, mede opgericht door 34 organisaties waaronder universiteiten, onderzoeksinstituten en commerciële ruimtevaartbedrijven, met zes academici en meer dan 250 industriële experts aanwezig, volgens Chinese media Economic Daily.
De stap volgt op daadwerkelijke orbitale vooruitgang: China heeft momenteel twee experimentele satellieten die onder de 300 kilometer ploeteren, trotserend atmosferische weerstand waar de meeste satellieten van zouden huilen. Zeer lage aardbaan (VLEO), gedefinieerd als banen onder de 300 kilometer, biedt voordelen voor aardobservatie en communicatie - hogere resolutie beelden, lagere signaalvertraging, verminderde stroomvereisten, en een handige ingebouwde deorbit functie (snelle terugkeer na de missie). Het nadeel: je moet atmosferische weerstand overwinnen die ruwweg 10 keer groter is dan op de hoogte van het International Space Station, wat extreme eisen stelt aan voortstuwingssystemen.
Shiyan-25, een technologie demonstratiesatelliet ontwikkeld door de DFH Shenzhen dochteronderneming van de China Academy of Space Technology (CAST) en gelanceerd in juni 2023, handhaaft sinds september 2023 een hoogte van ongeveer 270 kilometer - dat is meer dan 20 maanden koppig weigeren terug te vallen naar de aarde. Het voortstuwingssysteem blijft een staatsgeheim. Jonathan McDowell, een voormalig astrofysicus van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die orbitale activiteit volgt, vertelde SpaceNews dat Shiyan-25 een specifiek operationeel missieprofiel voor een toekomstig systeem lijkt te testen.
Ondertussen bevindt Qiankun-1, ontwikkeld door het commerciële bedrijf C-Space en gelanceerd in juli 2023 op een Galactic Energy Ceres-1 raket, zich op een avontuurlijker traject. De satelliet, die testladingen draagt voor hyperspectrale beeldvorming, zichtbaar licht camera's en intelligente beeldprocessors, gebruikt een breed bereik Hall elektrische voortstuwing ontwikkeld door Yidong Space (van 100 tot 1.350 watt vermogen en 6,5 tot 84 millinewton stuwkracht) en bevindt zich momenteel op een gemiddelde hoogte van ongeveer 252 kilometer. McDowell noemde het een onderzoeksmissie 'hoe laag kun je gaan', en merkte op dat Japan's Tsubame satelliet in 2018-2019 op nog lagere hoogtes opereerde, wat bewijst dat aanhoudende operaties onder de 300 km technisch haalbaar zijn - maar China doet het nu in meerdere gelijktijdige programma's, want waarom één doen als je er meerdere kunt doen?
Dan is er Haishao-1, een 80 kilogram X-band synthetische apertuur radar (SAR) satelliet gelanceerd in december 2024, ontwikkeld door het Aerospace Information Research Institute van de Chinese Academy of Sciences in samenwerking met AIRSAT Technology Group (een CAS spin-off uit 2020). In tegenstelling tot de meeste SAR-satellieten in polaire zon-synchrone banen, opereert Haishao-1 op een helling van 43 graden en bevindt zich momenteel op ongeveer 370 kilometer, veel lager dan typische SAR-banen. AIRCAS documentatie stelt dat VLEO de radarprestaties verbetert, waardoor een resolutie beter dan één meter in stripmap modus mogelijk wordt terwijl de stroomvereisten worden verminderd, met de lage hellingsbaan gericht op equatoriale en tropische regio's die onderbediend worden door conventionele polaire SAR-systemen. Het is de eerste in een geplande serie, want één satelliet is nooit genoeg.
Dit zijn niet China's eerste pogingen. Tianxing-1, gelanceerd in juni 2022, handhaafde ongeveer 290 kilometer gedurende ongeveer acht maanden voordat het in maart 2023 terugkeerde. Een opvolger, Tianxing-1 (02), gelanceerd in januari 2024 en keerde terug in september 2025. CASIC's Chutian programma, dat een VLEO constellatie wil opzetten, lanceerde een technologie demonstrator in mei 2024 die in mei 2025 terugkeerde.
De voortstuwingsuitdaging heeft commerciële investeringen aangetrokken. Shanhai Xingyao, een startup uit Chengdu opgericht in augustus 2025, sloot een seed ronde.