HELSÍNQUIA - A China estabeleceu formalmente uma aliança nacional da indústria de órbita terrestre muito baixa (VLEO), porque aparentemente operar satélites em altitudes onde a atmosfera é espessa o suficiente para ser irritante é a próxima grande novidade. A Aliança de Inovação Tecnológica e Desenvolvimento Industrial VLEO foi fundada em 27 de junho em uma conferência em Shenzhen, co-fundada por 34 organizações, incluindo universidades, institutos de pesquisa e empresas espaciais comerciais, com seis acadêmicos e mais de 250 especialistas da indústria presentes, de acordo com a mídia chinesa Economic Daily.

A medida segue o progresso orbital real: a China atualmente tem dois satélites experimentais funcionando abaixo de 300 quilômetros, enfrentando o arrasto atmosférico que faria a maioria dos satélites chorar. A órbita terrestre muito baixa (VLEO), definida como órbitas abaixo de 300 quilômetros, oferece vantagens para observação da Terra e comunicações - imagens de maior resolução, menor latência de sinal, requisitos de energia reduzidos e um recurso de desorbitação embutido (reentrada rápida pós-missão). O problema: você tem que superar o arrasto atmosférico que é aproximadamente 10 vezes maior do que na altitude da Estação Espacial Internacional, o que coloca demandas extremas nos sistemas de propulsão.

Shiyan-25, um satélite de demonstração tecnológica desenvolvido pela subsidiária DFH Shenzhen da Academia Chinesa de Tecnologia Espacial (CAST) e lançado em junho de 2023, mantém uma altitude de aproximadamente 270 quilômetros desde setembro de 2023 - isso é mais de 20 meses teimosamente se recusando a cair de volta à Terra. Seu sistema de propulsão permanece um segredo de estado. Jonathan McDowell, ex-astrofísico do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian que rastreia atividade orbital, disse ao SpaceNews que o Shiyan-25 parece estar testando um perfil de missão operacional específico para um sistema futuro.

Enquanto isso, Qiankun-1, desenvolvido pela empresa comercial C-Space e lançado em julho de 2023 em um foguete Galactic Energy Ceres-1, está em uma trajetória mais aventureira. O satélite, carregando cargas úteis de teste para imagens hiperespectrais, câmeras de luz visível e processadores de imagem inteligentes, usa um sistema de propulsão elétrica Hall de amplo alcance desenvolvido pela Yidong Space (cobrindo 100 a 1.350 watts de potência e 6,5 a 84 millinewtons de empuxo) e está atualmente a uma altitude média de cerca de 252 quilômetros. McDowell chamou de missão de pesquisa 'quão baixo você pode ir', observando que o satélite japonês Tsubame operou em altitudes ainda mais baixas em 2018-2019, provando que operações sustentadas abaixo de 300 km são tecnicamente alcançáveis - mas a China agora está fazendo isso em múltiplos programas simultâneos, porque por que fazer um quando você pode fazer vários?

Depois há Haishao-1, um satélite de radar de abertura sintética (SAR) de banda X de 80 quilogramas lançado em dezembro de 2024, desenvolvido pelo Instituto de Pesquisa de Informação Aeroespacial da Academia Chinesa de Ciências em colaboração com o AIRSAT Technology Group (um spin-off da CAS de 2020). Ao contrário da maioria dos satélites SAR em órbitas polares heliossíncronas, o Haishao-1 opera a 43 graus de inclinação e está atualmente a aproximadamente 370 quilômetros, muito mais baixo do que as órbitas SAR típicas. A documentação da AIRCAS afirma que a VLEO melhora o desempenho do radar, permitindo resolução melhor que um metro no modo stripmap enquanto reduz os requisitos de energia, com a órbita de baixa inclinação visando regiões equatoriais e tropicais mal atendidas por sistemas SAR polares convencionais. É o primeiro de uma série planejada, porque um satélite nunca é suficiente.

Estas não são as primeiras tentativas da China. Tianxing-1, lançado em junho de 2022, manteve aproximadamente 290 quilômetros por cerca de oito meses antes de reentrar em março de 2023. Um sucessor, Tianxing-1 (02), lançado em janeiro de 2024 e reentrou em setembro de 2025. O programa Chutian da CASIC, que visa estabelecer uma constelação VLEO, lançou um demonstrador tecnológico em maio de 2024 que reentrou em maio de 2025.

O desafio de propulsão atraiu investimento comercial. Shanhai Xingyao, uma startup de Chengdu fundada em agosto de 2025, fechou uma rodada inicial