Astrônomos liderados pela Universidade Northwestern descobriram que o chamado "Planeta Rosa" — um misterioso e fraco corpo celeste que confunde cientistas há mais de uma década — tem céus repletos de nuvens salgadas. Porque nada diz "atmosfera exótica" como um pretzel cósmico.

Por mais de 10 anos, GJ 504 b — seu nome oficial, porque "Planeta Rosa" provavelmente já foi usado em um episódio de My Little Pony — tem sido um dos enigmas duradouros da astronomia. Sendo um dos companheiros de massa planetária mais frios já fotografados diretamente, é tão fraco que telescópios terrestres basicamente deram de ombros. Entra o Telescópio Espacial James Webb (JWST), que finalmente deu uma boa olhada e encontrou uma atmosfera tão quimicamente estranha que faz as nuvens de amônia de Júpiter parecerem baunilha comum.

As descobertas, publicadas em 18 de junho no Astronomical Journal, fornecem algumas das primeiras evidências diretas de que nuvens de sal podem existir na atmosfera de um objeto planetário frio — confirmando uma previsão que cientistas fizeram há mais de 15 anos. Então sim, levou uma década e meia e um telescópio de 10 bilhões de dólares para provar que o espaço pode ser salgado.

"O Planeta Rosa é o companheiro mais frio já descoberto usando instrumentos terrestres", disse Aneesh Baburaj, da Northwestern, pós-doutorando no CIERA que liderou o estudo. "Muitas equipes ao redor do mundo realizaram observações de acompanhamento para estudar sua luz, mas era muito fraco para instrumentos terrestres. Isso o tornou um alvo perfeito para o JWST." Baburaj notou que, quando finalmente obtiveram seu espectro, "parecia interessante imediatamente. Mas quando começamos a nos aprofundar nos dados, percebemos que não era como nada que analisamos antes."

Descoberto pela primeira vez em 2013, GJ 504 b orbita uma estrela semelhante ao Sol a cerca de 57 anos-luz da Terra. Apesar do apelido rosado, os pesquisadores nem têm certeza se é um planeta. Com uma massa cerca de 25 vezes a de Júpiter, ele fica perto da fronteira nebulosa entre planetas gigantes e anãs marrons — o equivalente astronômico de "é complicado". Oficialmente, os astrônomos o chamam de "companheiro de massa planetária", o que soa como uma maneira educada de dizer "não temos ideia do que isso é".

Sua temperatura é outro quebra-cabeça. A maioria dos exoplanetas fotografados diretamente varia de cerca de 1.000 a 2.000 graus Fahrenheit. GJ 504 b? Amáveis 550 graus Fahrenheit (290 graus Celsius) — aproximadamente a temperatura dentro de um forno de pão. Então, se você esperava uma casa de férias em um mundo rosa, leve luvas de forno.

Baburaj e sua equipe usaram o JWST para coletar a luz fraca do objeto, aplicando técnicas avançadas de processamento para remover o brilho da estrela hospedeira muito mais brilhante — basicamente fotografia espacial com um filtro muito caro. Eles obtiveram o espectro do companheiro, que revelou vapor d'água, metano, dióxido de carbono, amônia e outras moléculas. Mas quando tentaram recriar a atmosfera com modelos de computador, encontraram um problema: as observações só correspondiam a condições fisicamente irreais.

A solução? Adicionar nuvens. Especificamente, nuvens de sal. "Executamos simulações com nuvens, e os resultados se alinharam com o que sabemos sobre planetas frios", disse Baburaj. "Testamos três tipos diferentes de nuvens, e as nuvens de sal se encaixaram melhor." Uma vez que as nuvens de sal foram incluídas, as estranhas inconsistências desapareceram — porque aparentemente, o universo tem um gosto por temperos.

O espectro também sugere que GJ 504 b pode conter uma quantidade incomumente grande de elementos pesados (os astrônomos os chamam de "metais", porque adoram confundir todo mundo). Mas ainda há perguntas sobre como ele se formou — seja por processos de criação de planetas ou processos de formação de estrelas. As evidências atuais são, para colocar cientificamente, inconclusivas.

Baburaj acredita que os métodos desenvolvidos para este estudo podem ajudar os cientistas a investigar outros objetos planetários frios e fracos. Júpiter, por exemplo, tem nuvens feitas de gelo de amônia — o que é empolgante, mas não tão empolgante quanto sal. "Esta é a primeira vez que encontramos nuvens de sal"