由西北大学领导的天文学家发现，所谓的“粉色行星”——一个神秘、暗淡的天体，十多年来一直让科学家困惑——其天空充满了盐云。因为没有什么比宇宙椒盐卷饼更能体现“异域大气”了。

十多年来，GJ 504 b——它的官方名称，因为“粉色行星”可能已经被《小马宝莉》的一集占用了——一直是天文学中持久的谜团之一。作为直接成像的最冷的行星质量伴星之一，它如此暗淡，以至于地面望远镜基本上对它束手无策。这时詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）登场，终于仔细看了看，发现了一个充满如此怪异化学物质的大气，让木星的氨云看起来像普通香草。

这项研究于6月18日发表在《天文学杂志》上，提供了盐云可以存在于冷行星天体大气中的首批直接证据之一——证实了科学家15年多前做出的预测。所以，是的，花了一个半世纪和100亿美元的望远镜来证明太空可以是咸的。

“粉色行星是使用地面仪器发现的最冷的伴星，”西北大学CIERA的博士后研究员Aneesh Baburaj说，他领导了这项研究。“世界各地的许多团队进行了后续观测来研究它的光，但它对于地面仪器来说太暗了。这使它成为JWST的完美目标。”Baburaj指出，当他们最终获得其光谱时，“它立刻看起来很有趣。但一旦我们开始深入挖掘数据，我们意识到它不像我们之前分析过的任何东西。”

GJ 504 b于2013年首次发现，围绕一颗距地球约57光年的类太阳恒星运行。尽管有粉红色的绰号，研究人员甚至不确定它是否是一颗行星。其质量约为木星的25倍，位于巨行星和褐矮星之间的模糊边界附近——相当于天文学上的“关系复杂”。官方上，天文学家称其为“行星质量伴星”，这听起来像是“我们不知道这是什么”的礼貌说法。

它的温度是另一个令人头疼的问题。大多数直接成像的系外行星温度范围约为1000到2000华氏度。GJ 504 b呢？温和的550华氏度（290摄氏度）——大致相当于面包烘焙烤箱内的温度。所以，如果你希望在一个粉色世界上有一个度假屋，请带上烤箱手套。

Baburaj和他的团队使用JWST收集了该天体的微弱光线，应用先进的处理技术来消除更亮的主恒星的眩光——基本上是使用非常昂贵的滤镜进行太空摄影。他们获得了伴星的光谱，揭示了水蒸气、甲烷、二氧化碳、氨和其他分子。但是当他们试图用计算机模型重建大气时，他们遇到了一个问题：观测结果只匹配物理上不现实的条件。

解决方案？添加云。具体来说，是盐云。“我们运行了带有云的模拟，结果与我们对冷行星的了解一致，”Baburaj说。“我们尝试了三种不同类型的云，盐云最符合。”一旦加入了盐云，奇怪的矛盾就消失了——因为显然，宇宙对调味有品味。

光谱还暗示GJ 504 b可能含有异常大量的重元素（天文学家称之为“金属”，因为他们喜欢混淆所有人）。但关于它是如何形成的——是通过行星形成过程还是恒星形成过程——的问题仍然存在。目前的证据，科学地说，尚无定论。

Baburaj认为，这项研究开发的方法可以帮助科学家研究其他冷而暗淡的行星天体。例如，木星有由氨冰组成的云——这很令人兴奋，但不如盐云令人兴奋。“这是我们第一次发现盐云存在于冷行星天体中，”Baburaj说。“这为理解这些天体的化学和物理过程开辟了新的途径。”