Astrónomos liderados por la Universidad Northwestern han descubierto que el llamado "Planeta Rosa" —un misterioso y tenue cuerpo celeste que ha confundido a los científicos durante más de una década— tiene cielos llenos de nubes saladas. Porque nada dice "atmósfera exótica" como un pretzel cósmico.

Durante más de 10 años, GJ 504 b —su nombre oficial, porque "Planeta Rosa" probablemente ya estaba ocupado por un episodio de My Little Pony— ha sido uno de los acertijos perdurables de la astronomía. Como uno de los compañeros de masa planetaria más fríos jamás fotografiados directamente, es tan tenue que los telescopios terrestres básicamente se encogieron de hombros. Entra el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que finalmente le echó un buen vistazo y encontró una atmósfera cargada de una química tan extraña que hace que las nubes de amoníaco de Júpiter parezcan vainilla simple.

Los hallazgos, publicados el 18 de junio en el Astronomical Journal, proporcionan algunas de las primeras pruebas directas de que pueden existir nubes de sal en la atmósfera de un objeto planetario frío —confirmando una predicción que los científicos hicieron hace más de 15 años. Así que sí, tomó una década y media y un telescopio de 10 mil millones de dólares demostrar que el espacio puede ser salado.

"El Planeta Rosa es el compañero más frío jamás descubierto con instrumentos terrestres", dijo Aneesh Baburaj de Northwestern, investigador postdoctoral en CIERA que lideró el estudio. "Muchos equipos de todo el mundo realizaron observaciones de seguimiento para estudiar su luz, pero era demasiado tenue para los instrumentos terrestres. Eso lo convirtió en un objetivo perfecto para JWST". Baburaj señaló que cuando finalmente obtuvieron su espectro, "inmediatamente pareció interesante. Pero una vez que comenzamos a profundizar en los datos, nos dimos cuenta de que no era como nada que hubiéramos analizado antes".

Descubierto por primera vez en 2013, GJ 504 b orbita una estrella similar al Sol a unos 57 años luz de la Tierra. A pesar de su apodo rosado, los investigadores ni siquiera están seguros de que sea un planeta. Con una masa aproximadamente 25 veces la de Júpiter, se encuentra cerca del límite difuso entre planetas gigantes y enanas marrones —el equivalente astronómico de "es complicado". Oficialmente, los astrónomos lo llaman un "compañero de masa planetaria", que suena como una forma educada de decir "no tenemos idea de qué es esto".

Su temperatura es otro rompecabezas. La mayoría de los exoplanetas fotografiados directamente oscilan entre unos 1,000 y 2,000 grados Fahrenheit. ¿GJ 504 b? Unos templados 550 grados Fahrenheit (290 grados Celsius) —aproximadamente la temperatura dentro de un horno para hornear pan. Así que si esperabas una casa de vacaciones en un mundo rosado, empaca guantes de horno.

Baburaj y su equipo usaron JWST para recolectar la tenue luz del objeto, aplicando técnicas de procesamiento avanzadas para eliminar el resplandor de la estrella anfitriona mucho más brillante —básicamente fotografía espacial con un filtro realmente caro. Obtuvieron el espectro del compañero, que reveló vapor de agua, metano, dióxido de carbono, amoníaco y otras moléculas. Pero cuando intentaron recrear la atmósfera con modelos informáticos, se toparon con un problema: las observaciones solo coincidían con condiciones físicamente irreales.

¿La solución? Agregar nubes. Específicamente, nubes de sal. "Ejecutamos simulaciones con nubes, y los resultados se alinearon con lo que sabemos sobre planetas fríos", dijo Baburaj. "Probamos tres tipos diferentes de nubes, y las nubes de sal fueron las que mejor se ajustaron". Una vez que se incluyeron las nubes de sal, las extrañas inconsistencias desaparecieron —porque aparentemente, el universo tiene gusto por los condimentos.

El espectro también sugiere que GJ 504 b puede contener una cantidad inusualmente grande de elementos pesados (los astrónomos los llaman "metales", porque les encanta confundir a todos). Pero quedan preguntas sobre cómo se formó —ya sea a través de procesos de creación de planetas o de formación estelar. La evidencia actual es, para decirlo científicamente, no concluyente.

Baburaj cree que los métodos desarrollados para este estudio podrían ayudar a los científicos a investigar otros objetos planetarios fríos y tenues. Júpiter, por ejemplo, tiene nubes hechas de hielo de amoníaco —lo cual es emocionante, pero no tanto como la sal. "Esta es la primera vez que encontramos que las nubes de sal"