Астрономы под руководством Северо-Западного университета обнаружили, что так называемая «Розовая планета» — загадочное тусклое небесное тело, которое сбивало с толку учёных более десяти лет — имеет небо, полное солёных облаков. Потому что ничто так не говорит об «экзотической атмосфере», как космический крендель.

Более 10 лет GJ 504 b — её официальное название, потому что «Розовая планета», вероятно, уже была занята эпизодом «Май Литл Пони» — оставалась одной из неразгаданных загадок астрономии. Будучи одним из самых холодных компаньонов планетарной массы, когда-либо полученных напрямую, она настолько тусклая, что наземные телескопы просто пожимали плечами. В дело вступил космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST), который наконец-то хорошенько рассмотрел её и обнаружил атмосферу, настолько богатую химией, что облака аммиака Юпитера на её фоне кажутся простой ванилью.

Результаты, опубликованные 18 июня в Astronomical Journal, предоставляют одни из первых прямых доказательств того, что солевые облака могут существовать в атмосфере холодного планетарного объекта — подтверждая предсказание, сделанное учёными более 15 лет назад. Так что да, потребовалось полтора десятилетия и телескоп за 10 миллиардов долларов, чтобы доказать, что космос может быть солёным.

«Розовая планета — самый холодный компаньон, когда-либо обнаруженный с помощью наземных инструментов», — сказал Аниш Бабурадж из Северо-Западного университета, постдокторант CIERA, руководивший исследованием. «Многие команды по всему миру проводили последующие наблюдения для изучения её света, но он был слишком тусклым для наземных инструментов. Это сделало её идеальной целью для JWST». Бабурадж отметил, что когда они наконец получили её спектр, «он сразу выглядел интересным. Но как только мы начали копать глубже, поняли, что это не похоже ни на что, что мы анализировали раньше».

Впервые открытая в 2013 году, GJ 504 b вращается вокруг звезды, похожей на Солнце, на расстоянии около 57 световых лет от Земли. Несмотря на розоватое прозвище, исследователи даже не уверены, что это планета. С массой примерно в 25 раз больше Юпитера, она находится на размытой границе между гигантскими планетами и коричневыми карликами — астрономический эквивалент «всё сложно». Официально астрономы называют её «компаньоном планетарной массы», что звучит как вежливый способ сказать «мы понятия не имеем, что это такое».

Её температура — ещё одна головоломка. Большинство напрямую снятых экзопланет имеют температуру от 1000 до 2000 градусов по Фаренгейту. GJ 504 b? Умеренные 550 градусов по Фаренгейту (290 градусов Цельсия) — примерно температура внутри хлебопечки. Так что если вы надеялись на отпускной домик в розовом мире, пакуйте прихватки для духовки.

Бабурадж и его команда использовали JWST для сбора тусклого света объекта, применяя продвинутые методы обработки для удаления бликов от гораздо более яркой звезды-хозяина — по сути, космическая фотография с очень дорогим фильтром. Они получили спектр компаньона, который показал водяной пар, метан, углекислый газ, аммиак и другие молекулы. Но когда они попытались воссоздать атмосферу с помощью компьютерных моделей, столкнулись с проблемой: наблюдения соответствовали только физически нереалистичным условиям.

Решение? Добавить облака. А именно, солевые облака. «Мы запустили симуляции с облаками, и результаты совпали с тем, что мы знаем о холодных планетах», — сказал Бабурадж. «Мы попробовали три разных типа облаков, и солевые подошли лучше всего». Как только солевые облака были включены, странные несоответствия исчезли — потому что, видимо, у вселенной есть вкус к приправам.

Спектр также намекает на то, что GJ 504 b может содержать необычно большое количество тяжёлых элементов (астрономы называют их «металлами», потому что любят всех запутывать). Но вопросы о том, как она сформировалась — либо через процессы образования планет, либо через процессы звездообразования — остаются. Текущие данные, если говорить научно, неубедительны.

Бабурадж считает, что методы, разработанные для этого исследования, могут помочь учёным изучать другие холодные и тусклые планетарные объекты. Юпитер, например, имеет облака из аммиачного льда — что захватывающе, но не так захватывающе, как соль. «Это первый случай, когда мы обнаружили, что солевые облака существуют в атмосфере холодного планетарного объекта», — сказал Бабурадж. «Это открытие не только решает давнюю загадку, но и показывает, что JWST может исследовать атмосферы холодных объектов с беспрецедентной детализацией».