नॉर्थवेस्टर्न यूनिवर्सिटी के खगोलविदों ने पता लगाया है कि तथाकथित "गुलाबी ग्रह" - एक रहस्यमय, मंद खगोलीय पिंड जो एक दशक से अधिक समय से वैज्ञानिकों को भ्रमित कर रहा है - के आसमान में नमक के बादल हैं। क्योंकि "विदेशी वातावरण" कहने का मतलब ब्रह्मांडीय प्रेट्ज़ेल से बेहतर कुछ नहीं।
10 वर्षों से अधिक समय से, GJ 504 b - इसका आधिकारिक नाम, क्योंकि "गुलाबी ग्रह" शायद पहले से ही माई लिटिल पोनी के एक एपिसोड द्वारा ले लिया गया था - खगोल विज्ञान की स्थायी पहेलियों में से एक रहा है। सीधे इमेज किए गए सबसे ठंडे ग्रह-द्रव्यमान साथियों में से एक के रूप में, यह इतना मंद है कि जमीन-आधारित दूरबीनों ने मूल रूप से इस पर कंधे उचका दिए। जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप (JWST) में प्रवेश करें, जिसने अंततः एक अच्छा नज़र डाला और एक वातावरण पाया जो इतना अजीब रसायन विज्ञान से भरा है कि बृहस्पति के अमोनिया बादल सादे वेनिला जैसे लगते हैं।
18 जून को एस्ट्रोनॉमिकल जर्नल में प्रकाशित निष्कर्ष, कुछ पहले प्रत्यक्ष प्रमाण प्रदान करते हैं कि नमक के बादल एक ठंडी ग्रहीय वस्तु के वातावरण में मौजूद हो सकते हैं - 15 साल पहले वैज्ञानिकों द्वारा की गई भविष्यवाणी की पुष्टि करते हुए। तो हाँ, यह साबित करने में डेढ़ दशक और 10 अरब डॉलर का टेलीस्कोप लग गया कि अंतरिक्ष नमकीन हो सकता है।
"गुलाबी ग्रह जमीन-आधारित उपकरणों का उपयोग करके खोजा गया सबसे ठंडा साथी है," नॉर्थवेस्टर्न के अनीश बाबुराज ने कहा, जो CIERA में एक पोस्टडॉक्टोरल एसोसिएट हैं और जिन्होंने अध्ययन का नेतृत्व किया। "दुनिया भर की कई टीमों ने इसके प्रकाश का अध्ययन करने के लिए अनुवर्ती अवलोकन किए, लेकिन यह जमीन-आधारित उपकरणों के लिए बहुत मंद था। इसने इसे JWST के लिए एक आदर्श लक्ष्य बना दिया।" बाबुराज ने कहा कि जब उन्होंने अंततः इसका स्पेक्ट्रम प्राप्त किया, "यह तुरंत दिलचस्प लग रहा था। लेकिन एक बार जब हमने डेटा में गहराई से खुदाई शुरू की, तो हमें एहसास हुआ कि यह उस तरह का नहीं था जैसा हमने पहले विश्लेषण किया था।"
पहली बार 2013 में खोजा गया, GJ 504 b पृथ्वी से लगभग 57 प्रकाश-वर्ष दूर सूर्य जैसे तारे की परिक्रमा करता है। अपने गुलाबी उपनाम के बावजूद, शोधकर्ताओं को यह भी यकीन नहीं है कि यह एक ग्रह है। बृहस्पति के द्रव्यमान से लगभग 25 गुना अधिक द्रव्यमान के साथ, यह विशाल ग्रहों और भूरे बौनों के बीच धुंधली सीमा के पास बैठता है - खगोलीय समकक्ष "यह जटिल है।" आधिकारिक तौर पर, खगोलविद इसे "ग्रह-द्रव्यमान साथी" कहते हैं, जो कहने का एक विनम्र तरीका लगता है "हमें नहीं पता यह चीज़ क्या है।"
इसका तापमान एक और सिर खुजाने वाली बात है। अधिकांश सीधे इमेज किए गए एक्सोप्लैनेट लगभग 1,000 से 2,000 डिग्री फ़ारेनहाइट तक होते हैं। GJ 504 b? एक सुहावना 550 डिग्री फ़ारेनहाइट (290 डिग्री सेल्सियस) - मोटे तौर पर ब्रेड-बेकिंग ओवन के अंदर का तापमान। तो यदि आप एक गुलाबी दुनिया पर छुट्टी घर की उम्मीद कर रहे थे, ओवन मिट्टियाँ पैक करें।
बाबुराज और उनकी टीम ने वस्तु की मंद रोशनी इकट्ठा करने के लिए JWST का उपयोग किया, बहुत उज्जवल मेजबान तारे से चकाचौंध को हटाने के लिए उन्नत प्रसंस्करण तकनीकों को लागू किया - मूल रूप से वास्तव में महंगे फिल्टर के साथ अंतरिक्ष फोटोग्राफी। उन्होंने साथी का स्पेक्ट्रम प्राप्त किया, जिसमें जल वाष्प, मीथेन, कार्बन डाइऑक्साइड, अमोनिया और अन्य अणु प्रकट हुए। लेकिन जब उन्होंने कंप्यूटर मॉडल के साथ वातावरण को फिर से बनाने की कोशिश की, तो वे एक समस्या से टकराए: अवलोकन केवल भौतिक रूप से अवास्तविक स्थितियों से मेल खाते थे।
समाधान? बादल जोड़ें। विशेष रूप से, नमक के बादल। "हमने बादलों के साथ सिमुलेशन चलाए, और परिणाम उसी के अनुरूप थे जो हम ठंडे ग्रहों के बारे में जानते हैं," बाबुराज ने कहा। "हमने तीन अलग-अलग प्रकार के बादलों की कोशिश की, और नमक के बादल सबसे अच्छे फिट बैठे।" एक बार नमक के बादल शामिल होने के बाद, अजीब विसंगतियाँ गायब हो गईं - क्योंकि जाहिर है, ब्रह्मांड को मसालों का स्वाद है।
स्पेक्ट्रम यह भी संकेत देता है कि GJ 504 b में भारी तत्वों की असामान्य रूप से बड़ी मात्रा हो सकती है (खगोलविद उन्हें "धातु" कहते हैं, क्योंकि उन्हें सबको भ्रमित करना पसंद है)। लेकिन यह कैसे बना, इसके बारे में प्रश्न बने हुए हैं - या तो ग्रह-निर्माण प्रक्रियाओं या तारा-निर्माण प्रक्रियाओं के माध्यम से। वर्तमान साक्ष्य, वैज्ञानिक रूप से कहें तो, अनिर्णायक है।
बाबुराज का मानना है कि इस अध्ययन के लिए विकसित विधियाँ वैज्ञानिकों को अन्य ठंडी और मंद ग्रहीय वस्तुओं की जांच करने में मदद कर सकती हैं। उदाहरण के लिए, बृहस्पति में अमोनिया बर्फ से बने बादल हैं - जो रोमांचक है, लेकिन नमक जितना रोमांचक नहीं है। "यह पहली बार है जब हमने पाया है कि नमक के बादल..."