Astronomii conduși de Universitatea Northwestern au descoperit că așa-numita „Planetă Roz” – un corp ceresc misterios și slab care i-a nedumerit pe oamenii de știință de peste un deceniu – are ceruri pline cu nori sărați. Pentru că nimic nu spune „atmosferă exotică” ca un covrig cosmic.

Timp de peste 10 ani, GJ 504 b – numele său oficial, pentru că „Planeta Roz” era probabil deja luată de un episod My Little Pony – a fost unul dintre puzzle-urile durabile ale astronomiei. Fiind unul dintre cei mai reci însoțitori de masă planetară imaginați direct, este atât de slab încât telescoapele terestre practic au dat din umeri. A intrat în scenă Telescopul Spațial James Webb (JWST), care în sfârșit l-a privit bine și a găsit o atmosferă plină de o chimie atât de ciudată încât norii de amoniac ai lui Jupiter par vanilie simplă.

Descoperirile, publicate pe 18 iunie în Astronomical Journal, oferă unele dintre primele dovezi directe că norii de sare pot exista în atmosfera unui obiect planetar rece – confirmând o predicție făcută de oamenii de știință acum peste 15 ani. Deci da, a fost nevoie de un deceniu și jumătate și de un telescop de 10 miliarde de dolari pentru a demonstra că spațiul poate fi sărat.

„Planeta Roz este cel mai rece însoțitor descoperit vreodată cu instrumente terestre,” a spus Aneesh Baburaj de la Northwestern, un asociat postdoctoral la CIERA care a condus studiul. „Multe echipe din întreaga lume au efectuat observații de urmărire pentru a studia lumina sa, dar era prea slabă pentru instrumentele terestre. Asta l-a făcut o țintă perfectă pentru JWST.” Baburaj a notat că, atunci când au obținut în sfârșit spectrul său, „a părut imediat interesant. Dar odată ce am început să săpăm mai adânc în date, ne-am dat seama că nu era ca nimic din ce am analizat înainte.”

Descoperit pentru prima dată în 2013, GJ 504 b orbitează o stea asemănătoare Soarelui la aproximativ 57 de ani-lumină de Pământ. În ciuda poreclei sale roz, cercetătorii nici măcar nu sunt siguri că este o planetă. Cu o masă de aproximativ 25 de ori mai mare decât cea a lui Jupiter, se află la granița neclară dintre planetele gigant și piticele maro – echivalentul astronomic al „este complicat.” Oficial, astronomii îl numesc un „însoțitor de masă planetară,” ceea ce sună ca o modalitate politicoasă de a spune „nu avem idee ce este chestia asta.”

Temperatura sa este un alt mister. Majoritatea exoplanetelor imaginate direct variază între aproximativ 1.000 și 2.000 de grade Fahrenheit. GJ 504 b? O blândă 550 de grade Fahrenheit (290 de grade Celsius) – aproximativ temperatura din interiorul unui cuptor de copt pâine. Deci, dacă sperai la o casă de vacanță pe o lume roz, împachetează mănuși de cuptor.

Baburaj și echipa sa au folosit JWST pentru a colecta lumina slabă a obiectului, aplicând tehnici avansate de procesare pentru a elimina strălucirea stelei gazdă mult mai luminoasă – practic fotografie spațială cu un filtru foarte scump. Au obținut spectrul însoțitorului, care a relevat vapori de apă, metan, dioxid de carbon, amoniac și alte molecule. Dar când au încercat să recreeze atmosfera cu modele computerizate, s-au lovit de o problemă: observațiile se potriveau doar cu condiții fizic nerealiste.

Soluția? Adăugați nori. Mai exact, nori de sare. „Am rulat simulări cu nori, iar rezultatele s-au aliniat cu ceea ce știm despre planetele reci,” a spus Baburaj. „Am încercat trei tipuri diferite de nori, iar norii de sare s-au potrivit cel mai bine.” Odată ce norii de sare au fost incluși, inconsistențele ciudate au dispărut – pentru că, aparent, universul are gust pentru condimente.

Spectrul sugerează, de asemenea, că GJ 504 b poate conține o cantitate neobișnuit de mare de elemente grele (astronomii le numesc „metale,” pentru că le place să confunde pe toată lumea). Dar rămân întrebări despre cum s-a format – fie prin procese de creare a planetelor, fie prin procese de formare a stelelor. Dovezile actuale sunt, pentru a spune științific, neconcludente.

Baburaj crede că metodele dezvoltate pentru acest studiu ar putea ajuta oamenii de știință să investigheze alte obiecte planetare reci și slabe. Jupiter, de exemplu, are nori formați din gheață de amoniac – ceea ce este interesant, dar nu la fel de interesant ca sarea. „Este prima dată când am găsit că sarea