Astronomen der Northwestern University haben entdeckt, dass der sogenannte „Rosa Planet“ – ein mysteriöses, schwaches Himmelsobjekt, das Wissenschaftler seit über einem Jahrzehnt verwirrt – Himmel voller salziger Wolken hat. Denn nichts sagt „exotische Atmosphäre“ wie eine kosmische Brezel.

Seit mehr als 10 Jahren ist GJ 504 b – sein offizieller Name, weil „Rosa Planet“ wahrscheinlich schon von einer My Little Pony-Folge belegt war – eines der anhaltenden Rätsel der Astronomie. Als einer der kältesten planetaren Begleiter, die je direkt abgebildet wurden, ist er so schwach, dass bodengebundene Teleskope im Grunde nur mit den Schultern zuckten. Betreten Sie das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST), das endlich einen guten Blick darauf warf und eine Atmosphäre voller Chemie fand, die so seltsam ist, dass Jupiters Ammoniakwolken wie Vanillepudding wirken.

Die am 18. Juni im Astronomical Journal veröffentlichten Ergebnisse liefern einige der ersten direkten Beweise dafür, dass Salzwolken in der Atmosphäre eines kalten planetaren Objekts existieren können – und bestätigen damit eine Vorhersage, die Wissenschaftler vor mehr als 15 Jahren machten. Also ja, es dauerte anderthalb Jahrzehnte und ein 10-Milliarden-Dollar-Teleskop, um zu beweisen, dass das Weltall salzig sein kann.

„Der Rosa Planet ist der kälteste Begleiter, der je mit bodengebundenen Instrumenten entdeckt wurde“, sagte Aneesh Baburaj von der Northwestern University, ein Postdoktorand am CIERA, der die Studie leitete. „Viele Teams auf der ganzen Welt führten Nachbeobachtungen durch, um sein Licht zu untersuchen, aber es war zu schwach für bodengebundene Instrumente. Das machte ihn zu einem perfekten Ziel für JWST.“ Baburaj bemerkte, dass sein Spektrum, als sie es endlich erhielten, „sofort interessant aussah. Aber als wir anfingen, tiefer in die Daten einzutauchen, wurde uns klar, dass es nichts war, was wir zuvor analysiert hatten.“

Erstmals 2013 entdeckt, umkreist GJ 504 b einen sonnenähnlichen Stern etwa 57 Lichtjahre von der Erde entfernt. Trotz seines rosafarbenen Spitznamens sind sich die Forscher nicht einmal sicher, ob es ein Planet ist. Mit einer Masse von etwa dem 25-fachen des Jupiter liegt es nahe der unscharfen Grenze zwischen Riesenplaneten und Braunen Zwergen – das astronomische Äquivalent zu „es ist kompliziert“. Offiziell nennen Astronomen es einen „planetaren Begleiter“, was wie eine höfliche Art klingt zu sagen: „Wir haben keine Ahnung, was das Ding ist.“

Seine Temperatur ist ein weiterer Kopfzerbrecher. Die meisten direkt abgebildeten Exoplaneten haben Temperaturen zwischen etwa 1000 und 2000 Grad Fahrenheit. GJ 504 b? Milde 550 Grad Fahrenheit (290 Grad Celsius) – ungefähr die Temperatur in einem Brotbackofen. Wenn Sie also auf ein Ferienhaus auf einer rosa Welt gehofft haben, packen Sie Ofenhandschuhe ein.

Baburaj und sein Team nutzten JWST, um das schwache Licht des Objekts zu sammeln, und wandten fortschrittliche Verarbeitungstechniken an, um die Blendung des viel helleren Muttersterns zu entfernen – im Grunde Weltraumfotografie mit einem wirklich teuren Filter. Sie erhielten das Spektrum des Begleiters, das Wasserdampf, Methan, Kohlendioxid, Ammoniak und andere Moleküle zeigte. Aber als sie versuchten, die Atmosphäre mit Computermodellen nachzubilden, stießen sie auf ein Problem: Die Beobachtungen stimmten nur mit physikalisch unrealistischen Bedingungen überein.

Die Lösung? Wolken hinzufügen. Genauer gesagt, Salzwolken. „Wir führten Simulationen mit Wolken durch, und die Ergebnisse stimmten mit dem überein, was wir über kalte Planeten wissen“, sagte Baburaj. „Wir probierten drei verschiedene Wolkentypen aus, und Salzwolken passten am besten.“ Sobald Salzwolken einbezogen wurden, verschwanden die seltsamen Inkonsistenzen – denn anscheinend hat das Universum einen Hang zur Würze.

Das Spektrum deutet auch darauf hin, dass GJ 504 b eine ungewöhnlich große Menge schwerer Elemente enthalten könnte (Astronomen nennen sie „Metalle“, weil sie es lieben, alle zu verwirren). Aber Fragen bleiben offen, wie es entstanden ist – entweder durch Planetenentstehungsprozesse oder Sternentstehungsprozesse. Die aktuellen Beweise sind, um es wissenschaftlich auszudrücken, nicht schlüssig.

Baburaj glaubt, dass die für diese Studie entwickelten Methoden Wissenschaftlern helfen könnten, andere kalte und schwache planetare Objekte zu untersuchen. Jupiter zum Beispiel hat Wolken aus Ammoniakeis – was aufregend ist, aber nicht so aufregend wie Salz. „Dies ist das erste Mal, dass wir Salz gefunden haben...“